И через секунду нервно подымает взгляд на часть обернувшихся и заткнувшихся пиратов.

Кто-то ткнул в него пальцем…

– Упс… а давайте вы меня не видели?!

Глава 14 (Ч. 1): Гроза Империи

Форпосты Содружества были раскиданы по всей Галактике. Некие ключевые точки, к которым с определенной периодичностью прилетали лайнеры и забирали пассажиров, заодно доставляя грузы и новости. Чаще всего это были небольшие необитаемые планетки без всякой растительности и фауны, поделенные на сектора. В каждом секторе поддерживалась своя гравитация и процент кислорода. Что было достаточно удобно. Сектор принимал те лайнеры, пассажиры которых им ближе. Весьма удобно и практично.

Большинство рас Содружества были гуманоидами, но условия жизни и физиология имели подчас большой диапазон. И это делало невозможным всех подвести под единый критерий. Общий сектор с приближенными условиями был… но пользовались им лишь самые упертые и возмущенные «расовой сегретацией». И девяносто процентов из них с упрямством пребывали там в скафандрах и кислородных масках. Чаще всего это были альянцы и… люди. Которые весьма настороженно относились к друг другу.

Общий сектор был самым неудобным во всех отношениях, но необходимое здесь можно было приобрести и улететь на «общем» же лайнере, терпя всякие несуразности и неудобства.

По некоторым размышлениям я был вынужден остановится именно на «общем» секторе. Именно из-за большого количества «фриков» всех мастей и рас, и множества конфликтов, замороченные сотрудники форпостов работали здесь кое-как… подчас допуская вольности, плохо проверяя данные и стремясь поскорее выпнуть неудобных личностей на очередной лайнер. Выдыхая с облегчением при каждом отлете, и нервно сглатывая при прилете очередного.

Нелюбовь сотрудников форпоста к общему сектору была понятна. Попробуй сверь документы и личность перед тобой стоящую, когда эта самая личность стоит перед тобой в скафандре или в кислородной маске на половину лица. Какие тут отпечатки пальцев, сетчатки глаз, анализ крови и т.д. и т.п.? А на самый окраинах общие сектора форпостов работали совсем уж «спустив рукава». Чем подчас с удовольствием пользовались все пираты и прочий разнокалиберный сброд.

Поэтому нацепив на себя самый безликий серый комбез и глухую кислородную маску, я взял мелкого фиксианца и направился в космопорт при этом секторе. Мальчишка был расстроен прощанием с братом (кстати, Норн был ему двоюродным братом, а не родным, но это с точки зрения людей, а вот с фиксианской роднее не бывает) и не хотел улетать без него.

Понятно почему.

Родители Тьенна умерли, когда ему не было и двух лет, и к малышу всей душой прикипела младшая сестра Норна. Может отчасти потому, что сам Норн и Тетта родных потеряли очень рано. Мальчика воспитывала именно его сестра, что пять лет назад, еще до путешествия Норна в соседнюю галактику, решила показать младшему космос, а заодно устроить приятный сюрприз старшему брату, прилетев на один из форпостов. Туда должны были прилететь на встречу с другом и Первый со Вторым…

И устроить Норну настоящий земной День Рождения.

Вот только праздника не случилось.

Лайнер исчез в глубинах космоса.

Стал ли он жертвой пиратов? Или произошла какая-то иная катастрофа? Этого так никто и не узнал. А Тьенн абсолютно ничего не помнил. Только смутный образ Тетты и немного Норна, причем на уровне эмосвязи, а не лица-образа. Зато очень ясно и четко помнил сиенду на жаркой планетке, работу в полях, страшный пожар и как он с кучкой других детей прятался в лесах. А потом был пиратский корабль Мамаши…

– Я не хочу… – это едва слышное «не хочу» заставило меня с каким-то сочувствием, посмотреть на него.

Но мальчишке надо вернуться на Фикс. Там ему будет лучше. И родни у него там навалом. Дед Норна и его жена были живее всех живых, и уж точно смогут позаботиться о Тьенне. Четыре года назад были по крайней мере.

– Ты летишь домой, – сказал я. – Так решил Норн, а не я.

Я бы может и плюнул, и оставил мальчишку на корабле… но, во-первых, это была просьба Норна. Нормальная просьба, которую я мог выполнить.

– Я больше его не увижу…

О, господи!

– Да с чего ты взял?! – возмутился я искренне. – Ничего с ним не будет!

– Вы его били, – негромко, но упрямо.

Вот же!

Я остановился, сердито смотря на мальчишку с прищуром.

– Ты законы наши знаешь? – по глазам видел, знает! – Ну, так знаешь, что другой капитан твоего брата бы не бил, а в космос без скафандра гулять бы отправил. Этого бы хотел?

Тьенн качнул головой, машинально сделав и жест отрицания. Все же что-то в подкорке мозга у него оставалось.

– Так, ты летишь, и успокаиваешь родню, что Норн жив и в порядке. А я в свою очередь обещаю присмотреть за ним. И, черт с вами обоими, обещаю, через годок встретитесь…

– Он держит слово, Тьенн.

Голос за спиной, как обухом по голове. Каково?!

Я в бессильной ярости оглядываюсь, на вынырнувшего из толпы фиксианина. Тьенн радостно встрепенулся и рванул к нему, обхватывая всеми лапками.

– Ты что тут…

– Я проводить его.

И прямой спокойный