Игорь почувствовал, как в его груди начало разрастаться негодование, но постарался его не проявить, опасаясь того, что драконы выберут какую-нибудь негативную концовку квеста.

– Эти люди мне очень дороги. И в том мире воскреснуть нельзя. Были варианты выполнения задания. Так почему бы не обойтись без риска? К тому же, меня не спрашивали, хочу ли я здесь остаться. Я зашла в гости, посмотреть на ваш волшебный мир. Зачем вы меня здесь заточили?

– Я не верю, что центральное ядро  могло так ошибиться! – негодующе рыкнул Свет. – Как оно могло найти среди тысяч людей одну единственную, которой не нужна власть?

– Вторую. – Перебил дракона Игорь, вспомнив про Лин.

– Нет, – возразила Тьма, – первую. Лин была лишь дебютом эксперимента по захвату ментальных сущностей и переносе их в наш мир. Считай, ей повезло. Ну, или не повезло, если следовать твоей точке зрения. Её никто не собирался делать Принцессой. После неё были претенденты, но ядро не могло сразу выработать идеальный алгоритм. Ты должна была быть эталоном.

Игорь едва поборол желание задать вопрос о других. Он-то знал только Лин и Арлнкина. Судьба пленников его интересовала, но не так, как его собственная. Глубоко вздохнув, он обратился к Тьме:

– Тем не менее, ваша система ошиблась. И я совершенно не хочу править вашим миром. Мне куда дороже те, кто остался в моём. И если угроза им сохранится, я предпочту затаиться здесь так, чтобы обо мне больше никто и никогда не услышал и не вспомнил. Разве есть вам от этого польза?

– С дороги Силы и Тьмы на тропку мученицы? – Свет впервые с момента встречи говорил спокойно.

Игорю показалось, что ему удалось удивить монстра. А дракон тем временем продолжал:

– Не думал, что добро и зло могут сочетаться в одном ядре. Но это ничего не меняет. Мы лишь зря теряем время.

– Это значит, что я могу наконец-то покинуть этот мир и вернуться в свой? – с надеждой спросил парень. – Вам же это под силу, правда?

Драконы какое-то время молчали. Затем Тьма опустила голову и, повернув её боком, в упор посмотрела на Игоря своим бездонно-чёрным глазом.

– Ты права. Нет смысла принуждать занять столь ответственную должность. Желание править должно изначально быть заложено в ядре. Жаль, что мы ничего не можем поменять в последовательности запланированных событий.

Драконы выпрямились и повернули головы друг к другу, сформировав нечто на подобии живой арки. Затем они заговорили одновременно, так, что их голоса слились в один:

–Что ж, тебе действительно пора покинуть этот мир. Но помни: на этом твой путь не заканчивается. Все пути предрешены. И наши действия могут лишь изменить путь к фиксированному концу.

С каждым словом Света и Тьмы между ними увеличивалась в размерах вращающаяся воронка, состоявшая из смеси черного и белого дыма. Игорь был уверен, что это развёртывается портал, хоть и выглядел он иначе, чем другие порталы «Альтернативы». Но это и не должно было удивлять! Ведь это портал в другой мир! Портал домой. Сердце парня бешенно колотилось. Игорю казалось, что оно выскочит или разорвётся раньше, чем портал сформируется полностью. Секунды казались вечностью. Парень потерял счёт времени и  лишь смотрел как зачарованный на увеличивающуюся воронку. Наконец-то драконы сказали:

– Всё, пора. Девятьсот третья остаётся здесь.

Едва поборов желание с ходу сигануть в портал, Игорь повернулся к фее.

– Спасибо тебе большое. Без тебя я бы не справилась. Ты лучшая напарница, что я когда либо встречала.

Фея в ответ грустно улыбнулась.

– Жаль, что я не могу и дальше следовать за тобой. Но я верю, что пройденный нами путь в будущем сделает «Альтернативу» лучше. Прощай.

Игорь кивнул и шагнул в портал. Мерцающее всеми цветами радуги свечение окутало тело, поглотив окружающий мир.

*   *   *

Чем ближе подходили враги, тем сильнее нарастало напряжение в рядах наёмников. Да, дела шли весьма неплохо, однако каждому было понятно, что бой будет провальным. Феи вернулись, знатно потрепав летунов, гномы успели свернуть дорогостоящие машины, но враг уже был слишком близко. Олегу оставалось верить в то, что Илона завершит свои дела быстрее, чем за час.

Для лучников и магов было ещё далековато, когда големоводы Синергии дали своим машинам команду на дальнобойную атаку. Эти чудеса гномьей инженерии, в первую очередь предназначенные для крушения укреплений могучими руками, имели и небольшой запас каменных снарядов для борьбы с расположенными на башнях замков баллистами и катапультами. А в сложившейся ситуации враг решил таким образом проверить на прочность щиты наёмников.

Как только големы начали на ходу извлекать из коробов свои снаряды, Олег отдал команду на постановку местной защиты. Он был уверен в том, что его маги успеют отловить камни, а значит, купол поднимать рано. Впрочем, и синергийцы должны были понимать, что такая атака ничего не даст. Скорее всего действовали по принципу «сгорел сарай – гори и хата», то есть раз потратились на големов, то стоимость метательных камней можно не замечать.

Камни рассыпались в пыль, наткнувшись на невидимую преграду за полсотни шагов до первых рядов наёмников. Сразу после этого по рядам атакующих пронёсся боевой клич, слившийся в монотонный рёв, и передовые отряды танков и воинов ринулись в атаку.

Олег крепче сжал обеими руками рукоять своего меча и улыбнулся. Ещё пару недель назад он не мог и подумать, что сбудется его маленькая мечта. Дело в том, что он старался брать только те заказы, которые гарантированно приносили хороший доход его людям и ему самому. Но это давно стало походить на скучную рутину. Работа, которая отличалась от той, что была в реале, лишь тем, что там надо было работать на заводах или в офисах, а здесь сражаться. Снова и снова. С гарантированным успехом. Это приедалось не только ему, но и его людям, которых держала лишь возможность неплохо заработать. И Олег давно хотел испытать себя и своих бойцов в настоящей битве. Но не делал этого. А почему? Потому что дорого. Все эти зелья, свитки, перемещения и прочие расходники в купе с последующим ремонтом снаряжения обходились в круглую сумму. Следовательно, количество таких расходов следовало ограничивать, дабы не улететь в минус.

И тут появилась Принцесса, предложившая, если можно так сказать, оплатить испытание альянса боем. И не с кем-то с задворков, а с сильнейшими кланами. Когда лидер наёмников