выступы на низком потолке. Товарищи по степени везения недалеко ушли и частенько ругались на ужасную локацию. Даже Эльза предпочла остаться на плече вечно спотыкающейся хозяйки, чем лететь самостоятельно. Страшно было подумать, каково это – пробираться здесь, когда монстры настроены агрессивно.

Игорь проводил взглядом очередной чёрный силуэт, поблескивающий во тьме тремя парами серебристых глаз, и его посетила одна идея. Она должна была посетить его гораздо раньше. Парень поймал себя на том, что местами его боязнь в использовании местных обитателей в своих целях доходила до абсурда. И зачем было страдать сейчас, если можно… Игорь мысленно обратился во тьму, призывая её обитателей на помощь. И они откликнулись. Да так, что показалось, будто монстры только и ждали этого зова. Тоннели наполнились клёкотом и подвыванием, а спустя несколько секунд вокруг товарищей уже вились твари Тьмы. Они были похожи на какие-то полуматериальные сгустки тени, меняющие форму и размер. Несмотря на то, что эти монстры были союзниками, становилось не по себе.

Кто-то прижался к спине Игоря. Повернув голову, парень увидел рядом с собой Веронику. Испуганно озираясь по сторонам, она проговорила:

– А мы точно без их помощи не сможем обойтись?

– И вправду, жуткие тварюшки. – Согласился Новик, неотрывно следя за тенью, облюбовавшей его ноги и беспрестанно вившейся вокруг них. – От них веет холодом и страхом. Мы когда сюда ходили с кланом, предпочитали по свету продвигаться. Там всё предельно ясно. Есть цели, и есть мы. А на этих глянь только. Вроде есть, а тут раз – и уже нету, в другом месте клубится.

– Так и должно быть. – Безуспешно пытаясь дотронуться до монстра, сказал Дюрандаль. – Тьма всегда была сложнее. И награды за неё многие считают лучше. Вот только не любят с этими призраками воевать.

Игорь пытался сконцентрироваться на том, что говорят его товарищи, но получалось плохо. Потому что его разум заполнил хор голосов теней, которые безустанно повторяли одно и то же: «Выпусти! Отдай приказ! Дай показать силу! Веди по стороне силы!»

Глядя на движущуюся по тоннелям тьму, слушая хор её голосов, парень подумал, что реши он действительно стать принцессой этого мира, то… да, скорее всего, поверг бы «Альтернативу» в хаос войн и разрушения. С такими-то выборами на сюжетных разветвлениях. Светлое и доброе его ненавидит. А тёмное и злое только и ждёт, когда его спустят с цепи. И достаточно лишь слова. Игорь глубоко вдохнул сырой воздух подземного лабиринта и сказал:

– О чём там речь была на входе в пещеру? Манёвры армии Тьмы будут менее заметны, чем уход одного из стражей? Было ли это подсказкой? Мы же не игроков бить собираемся. Жаловаться будет некому…

– А разве это не слишком большой риск? – опередила всех с очевидным вопросом Вероника, всё ещё прижимаясь к Игорю.

– Не слишком. – Покачал головой парень. – Если мы не попадём к драконам сегодня, то следующего раза придётся ждать слишком долго. Я просто сойду с ума, превращусь в ещё одного Арлекина. А если и выдержу, то где мы возьмём ещё такую гору золота? Давайте попробуем. Сейчас не подходящий момент, чтобы бояться. Давай баф. Прогуляемся по-нашему. В конце концов, почти всё время с момента приобретения этого проклятого статуса приходилось держаться в тени. Давайте хоть под конец путешествия выйдем на свет.

Игорь почувствовал, как обожгло огнём плечи. Плетение татуировок, полученных им вместе с игровыми достижениями, засияло бледно-голубым огнём, а твари буквально взбесились, принявшись носиться не только по полу, но и по стенам и даже по потолку. Эльза, до сих пор предпочитавшая тихо сидеть на плече, тоже изменилась. Её красивые зелёные глаза стали светиться так же, как и татуировки, от чего фея стала похожа на какого-то призрака.

– Отдай команду. Они готовы. – Сказала напарница, зависнув в воздухе у правого уха Игоря.

Вероника времени зря не теряла, и бафы уже были развешаны согласно предполагаемым ролям. Игорь сперва хотел пойти в атаку с мечом, как и полагалось персонажу его класса, но потом решил, что пора наплевать на свою маразматичную привычку экономить лучшее до конца, в итоге так и не воспользовавшись, и  активировал «Горыныча».

– В бой! Расчистить путь!

 

*   *   *

 

В этот раз повезло. Авангард наёмников успел к злополучной горной тропе до того, как хитрецы, решившиеся на обход, показались на горном перевале. Отправив разведчиков в ущелье, Олег приказал своим людям занять скрытые позиции. Наверх лезть смысла не было – опасно, да и преимущества сомнительны. Там узкая каменистая тропа с крутыми склонами, на которые не подняться. Идеальное место для сдерживания врага, но была огромная проблема: основная атака ожидалась с другого направления. Поэтому глава наёмников принял решение устроить засаду на обходников, разбив их во время спуска.

Тем временем поступали сообщения от групп, пробирающихся со стороны недавно брошенной точки перехода. Там пока было относительно тихо, и отрядам удавалось прорваться без особых потерь, но враги уже пробовали захватить контроль. Значит, теперь оставалось надеяться только на имеющиеся силы. Ещё немного, и ход для подкреплений будет закрыт. Приказав нескольким бойцам остаться и наблюдать за переходом, Олег принялся ждать гостей сверху.

Заварушка на портале была ему на руку, ведь кто бы там ни воевал, они всё равно выигрывали время для наёмников. Всем, кто шёл на эту охоту, нужно было успеть завершить её до конца отведённого на неё времени. А альянсу Олега – лишь продержаться час с момента появления драконов.

Минуты бежали одна за одной. Бойцы притаились, используя перерыв для того, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Да, в игре можно было довольно быстро восстановить физическое состояние тела, но от психологических нагрузок избавиться не так просто. Особенно после того, как твоё тело разрывают на клочья или сжигают дотла несколько раз за короткий промежуток времени. И пусть имитаторы боли у всех адекватных игроков были выкручены на минимум, а обугливающаяся плоть давала о себе знать только лёгким покалыванием, каково это – видеть, как твои руки осыпаются пеплом? Или как тебе в глаз втыкается по самое оперение арбалетный болт? Вот и сидели тихо, радовались передышке.

Прошло минут десять, когда разведчики принесли  радостную весть: по горной тропе двигался небольшой альянс, не входящий даже в топ сто рейтинга. Олег отдал приказ готовиться к бою. Одной проблемой скоро станет меньше.

 

*   *   *

 

Продвижение шло медленно даже с учётом эскорта из тварей