*   *   *

Вероника бежала изо всех сил, стараясь перебороть желание оглянуться. А очень хотелось, ведь сзади доносился такой грохот, как будто рушилось само мироздание. Однако девушка прекрасно понимала, что любая задержка может убить, а другая возможность относительно безопасно переместиться сюда уже вряд ли появится. Оставалось надеяться, что наёмники выстоят, что бы там не пришло уничтожить их.

Едва справляясь с заданным охотниками темпом, Ника всё же смогла добраться до безопасного места и не схлопотать смертельную оплеуху в спину. При этом девушка множество раз прокляла свою криворукость и легкомыслие при распределении очков характеристик. Ведь как ни крути, а ноги не только волка кормят. И стоило бы развиваться в ловкость в той же степени, что и в интеллект. Было бы проще. К тому же она так любила бегать, с её-то проблемами в реале.

Едва забежав за скальный выступ, Вероника упала на колени и, тяжело дыша, принялась рыться в инвентаре. Ещё одна ошибка. На пояс нужно было цеплять не только банки здоровья и маны. Отмахнувшись от предложений о помощи и вопросов о состоянии, баферша наконец-то нашла флакон с зельем выносливости и залпом осушила его. Сразу стало легче. Молча кивнув, она поднялась на ноги, и отряд продолжил движение. На этот раз охотники снизили скорость, видимо, жалея свою бестолковую целительницу, чем ещё больше разозлили Веронику. Поэтому к моменту встречи с Илоной девушка чувствовала себя весьма скверно. Вымученно улыбнувшись принцессе, она села на камень и посмотрела на свои дрожащие от нагрузки колени.

– С тобой всё в порядке? – подойдя, спросила Илона.

Ника хотела огрызнуться, но посмотрев на подругу и увидев в её глазах искреннее беспокойство, передумала.

Криво усмехнувшись, девушка ответила:

– Посмотри на меня. Я такая жалкая. И в жизни, и даже здесь. Мои ноги не хотят носить меня нигде! Это просто какое-то проклятие. Хотя, будь я умнее, могла бы хотя бы в этом выдуманном мире стать ловкой и быстрой. Так нет же…

Баферша ждала, что её начнут жалеть и утешать, как это обычно происходило в реале. Но, похоже, здесь она попала не в ту компанию. Илона нахмурилась и, отступив на пару шагов назад, сложила руки на груди и сказала голосом, не предусматривающим неподчинения:

– Встать, солдат!

Вероника от такого поворота событий здорово растерялась, но приказ выполнила. А Илона продолжила:

– Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время распускать сопли? Мы рассчитывали на хилера с сильным характером, а не на психованную барышню. Не хотелось идти – надо было заранее предупреждать. А теперь будь добра, тащи!

Девушка смотрела на воительницу и не знала, что делать: обижаться или восхищаться. Сейчас перед ней стояла настоящая Принцесса. И не возникало никаких сомнений, что тот, кто выбрал её на эту роль, не ошибся. Невероятно сильная духом, способная не только переживать тяжёлые ситуации сама, но и вдохновлять окружающих. Было бы очень подло подвести её в самый неподходящий момент. Плечи сами собой распрямились, пальцы крепче сжали посох.

– Я готова! Простите мне мою минутную слабость. Я всё ещё не привыкла к новому статусу и иногда мыслю как обычная безногая художница. В смысле думаю.

Вероника здорово приободрилась и на самом деле готова была прорываться, но все стояли на месте. Во взглядах Аскольда и Новика читалось сочувствие, а вот Илона смотрела как-то странно. Переведя взгляд на Дюрандаля, она кивнула, а затем снова повернулась к баферше и заговорила:

– Насколько я помню, ноги у тебя вполне на месте. И их можно даже привести в порядок. Ты никогда не говорила о том, сколько это стоит. Впрочем, больше мы дать не сможем, уж извини.

– Да, тут удалось немного сэкономить за счёт передачи наёмникам вещей из Подземного города… – с виноватым видом эльф протянул Веронике увесистый кошель.

Совершенно растерявшись, девушка посмотрела на кожаный мешок, и по спине пробежала волна мурашек. Она не хотела брать, но Дюрандаль впихнул кошель в руки Ники с такой силой, что та едва устояла на ногах.

– Но я… – начала было баферша, но Илона её перебила.

– Никаких возражений! Ты слышишь меня? Никому из  нас эти деньги не нужны. После похода перепродашь за реал и займёшься здоровьем. Путь наш рейд станет путёвкой в нормальную жизнь не только для меня, но для нас двоих.

– Для нас всех! – хитро подмигнул Новик. – Ведь жертвовать явными выгодами для себя ради блага других – это тоже новый образ жизни. Лично я бы никогда не подумал, что способен на такое. Во всяком случае, до встречи с тобой.

– Он прав, – кивнул Аскольд, – этот поход каждого из нас здорово изменил. В лучшую сторону. Осталось его завершить.

– Ну вот и не будем терять время! – сказала Илона, подняв руку с мечом над головой. – Вперёд, к драконам!

Товарищи поддержали её дружным «Вперёд!» и устремились ко входу в пещеру. Вероника побежала за ними, стараясь не потерять друзей из виду из-за застилающих глаза слёз.

[1] РДД – Range Damage Dealer – герои, наносящие большой урон на расстоянии

Принцесса и прорыв

Группа быстро продвигалась к заветному входу в логово, игнорируемая обитающими здесь монстрами. Опасные чудовища лишь провожали игроков взглядами. У Игоря не было желания разбираться в безразличии крайне агрессивных тварей, от которых он как раз и ожидал сюрпризов. Просто списывал это на действие одного из его титулов и мысленно благодарил госпожу Удачу, которая затевала вновь показать ему свой зад.

На входе в пещеру стояли два стража: глашатае Света и Тьмы. Оба моба обладали внушительной силой, и парень рассчитывал на их содействие при продвижении вглубь логова, населённого такой дрянью, что даже средней силы клану было тяжело дойти до драконов. Что уж говорить о неполной группе? И каково же было удивление Игоря, когда ангелоподобный гигант встретил его сверкающим ослепительным светом копьём и требованием остановиться.

– Не смей подходить, предательница! – голосом, похожим на раскат грома, сказал светлый.

Парень остановился и недоумённо осмотрелся в поисках предателей. Но в окружённой скалами небольшой долине не было никого, кроме его отряда.

– Это ты кому сейчас? – спросил он, задрав голову и глядя на стража.

–