представить вам Денджирг Крепкую-Хватку — шаджйарадэрру элунг Благословенного города.

Представлять артм Древнего Дома Денджирг она не стала: это было не принято. Артмы едва взглянули на молодую дарду и лица их остались непроницаемыми. Никто, кому довелось общаться с артмами Древнего Дома, не мог похвастаться тем, что видел их опечаленными, разгневанными, счастливыми или испуганными.

— Мое почтение… — только и смогла выдавить из себя Денджирг, во все глаза глядя на древних. Каждый был хорош по-своему, каждый казался совершенным от кончиков острых ушей, более длинных, чем у всех остальных эмрисов, до перламутровых ногтей идеальной формы на шестипалых, как у дард, руках. Аромат цветов и трав, исходивший от древних, был сладок и свеж, дурманил и кружил голову.

— Что привело вас к нам? — спросил у Йоджинг темноволосый артма, сидящий в центре стола. Звали его Наэминаэль и он был первым по старшинству в Древнем Доме. Денджирг взглянула на него раз, другой и уже не могла отвести взгляд.

— Вам известно о преступлении на Арене. Я уверена, что замешана Вадраг Лавина и её агрх-гзартма. Впрочем, есть и еще один подозреваемый: Мэйрис, агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы. Мне нужна ваша помощь, чтобы заглянуть в их разум.

— Заглянуть в разум стража не по силам даже нам. А что до Салилэта Лавины, если вы приведете его, мы сможем сделать это, — ответил рыжеволосый артма Иналлай, второй по старшинству после Наэминаэля. Казалось, в его словах не было никакого скрытого смысла, но лишь для тех, кто мало знал артм.

— Если? Вы хотите сказать, что это не так просто? — Йоджинг нахмурилась и сжала кулаки. — Салилэт сбежал? Это невозможно! За ним следили… Или возможно?

— Мы сказали достаточно, — ответил сидевший по левую руку от Инналая светловолосый эмрис по имени Киллаэль. Он говорил тихо и бесстрастно, хотя не мог не заметить волнения, охватившего Йоджинг. — Лишь Удре ведомо будущее.

Йоджинг сделала было шаг вперед, но вовремя остановилась. Если артмы Древнего Дома объявили, что больше не будут говорить, их решения изменить не удастся.

— Ясно. Я приведу его к вам! — процедила она и, коротко поклонившись, направилась к выходу.

— Спасибо за помощь, почтенные артмы! — вновь обретя дар речи, воскликнула Денджирг. — Я еще вернусь… То есть, мы вернемся! До встречи!

Артмы не ответили. В один миг между ними и дардами вновь появилась невидимая преграда. И невозможно было понять, остаются ли они по-прежнему в зале или их здесь уже нет.

— Какой он красивый! Какой невероятно красивый! — восхищенно воскликнула Денджирг. Они с Йоджинг неслись по улицам Запопья в сторону дома Вадраг, но мысленно молодая дарда все еще оставалась в доме артм. — Он такой… такой…

— Ты о ком?! — недовольно прорычала Йоджинг.

— О том, темноволосом артме… что первым заговорил с нами, — ответила Денджирг. Из-за бега фразы выходили прерывистыми. — Как его имя? Это, должно быть, Наэминаэль? У него клыки! Ты видела? Как ты думаешь? Возможно ли, чтобы он… Нет-нет! Я ни на что не рассчитываю! Но, может быть…

Йоджинг остановилась, будто вкопанная и, развернувшись, гаркнула в лицо налетевшей на нее Денджирг:

— Забудь о нем! Забудь, словно этой встречи и не было! Артмам Древнего Дома ни до кого нет дела! Да и вообще за десяток тысяч лет они выжили из ума!

— Как ты смеешь! — Денджирг тут же прижала уши к черепу и ощерилась. Похоже, все оказалось серьезнее, чем подозревала Йоджинг, однако на то, чтобы разбираться с высокими чувствами, не было времени, а потому она просто оскалилась в ответ, ставя Денджирг на место. И о чем, спрашивается, только думала, взяв молодую дарду в дом артм? Без привычки-то, понятное дело, недолго голову потерять при виде подобной красоты, да еще в таком количестве! А эти древние пни, небось, и радешеньки, других развлечений-то нет, кроме как юным дурочкам мозги туманить!

— Потом! Поговорим об этом позже. Чтобы произвести впечатление на такого артму, тебе нужно раскрыть хотя бы одно громкое дело. Может быть, тогда он и снизойдет до того, чтобы хоть мельком взглянуть в твою сторону.

Денджирг тут же перестала щериться и понятливо кивнула.

— Вот и отлично! — подытожила Йоджинг. — А теперь поспешим!

И вновь ринулась вниз по улице.

* * *

Как ни печально, но все худшие опасения Йоджинг сбылись. Салилэта не оказалось ни дома, ни у знакомых. Обыскав дом Вадраг, шаджайранги не нашли ни украшений агрх-гзартмы, ни денег. Зато в одном из шкафов обнаружили труп гзартм-слуги, на лице которого застыло выражение бесконечного удивления. Похоже, бедняга так и не понял, что с ним случилось.

— Найди гармонию и радость, — пробормотала Денджирг, закрывая остекленевшие глаза мертвеца, — да позаботится о тебе Мать Удра. А коли судьба твоя вернуться, возвращайся со счастливой судьбой.

— Да позаботится о тебе мать Удра, — тихо произнесла Йоджинг и сделала знак помощнице накрыть тело.

— Я еще никогда не сталкивалась с таким… — Денджирг доводилось видеть смерть. Бывало, что дарды и гзартмы умирали в лесу от зубов и когтей диких зверей, пастухов, ловцов диких гдамров или обычных путешественников накрывало в горах лавиной. Пару раз случалось и так, что соперницы убивали друг друга во время боя на Арене. Да, Денджирг видела смерть, но еще никогда не сталкивалась с подлым, бесчестным убийством.

Йоджинг сжала кулаки.

— Нужно вернуться в штаб, приказать, чтобы готовили поисковых собак. Надо поднять на ноги весь шадж! До заката мы должны найти Салилэта, он не мог уйти далеко!

— Если это сделал Салилэт! — упрямо возразила Денджирг. Дом, где они находились, казался самым обычным: обстановка небогатая, но мебель добротная, на полу — плетеные коврики, на окнах — пестрые занавески, на книжных полках — пухлые томики в потертых кожаных переплетах. Пролистав несколько, взятых наугад, она убедилась, что книги эти рассказывают о различных болезнях и способах их лечения. То, что в этом доме живет лекарь, видно было и по растущим в саду лекарственным травам, да и на кухне нашлось немало склянок с отварами, коробочек с пастилками и баночек с сиропами. На всех были наклеены аккуратно подписанные этикетки. По дороге Йоджинг рассказала, что Салилэт частенько лечил бродяжек из Барыгана и не брал с них никакой платы. Мог ли человек, бескорыстно помогающий другим, оказаться убийцей? А если кто-то решил очернить его? Пропавшие деньги и драгоценности могли свидетельствовать о том, что дом ограбили, хотя, казалось, в нем не было никакого беспорядка.

— Что если Салилэт тоже мертв? — спросила Денджирг. — Что если в этом деле не все так просто? Что если тот, кто знал о твоей неприязни к