– Слышал, вас разыскивал Гейл… – Хантер обратил на него вопросительный взгляд.

– И мне стоило большого труда не попасться ему на глаза, ваше величество. Нас не подслушивают?

Файлах боязливо покосился на дверь.

– Говорите смело, – ободрил его король и, наконец-то расслабившись, опустился в кресло, сложил руки «домиком».

– Речь о той ведьме… Описание сходится. По моим сведениям, она и есть та, которую мы ищем. Ирен Дориан.

Если бы сейчас под ногами Хантера разверзлась преисподняя, он бы не заметил.

– Как?! Что?! – охрипшим голосом выпалил король.

Кровь отлила от его лица. Файлах на мгновение испугался, что монарха хватит удар.

– И я знаю, где она скрывается, – выждав немного, продолжил он. – Если угодно его величеству, девчонку к вечеру доставят в тюрьму.

– Конечно, угодно! Хотя…

Хантер призадумался.

– Убейте ее, и дело с концом, – распорядился он. – На том свете ее порядком заждались.

– Как прикажете, ваше величество, – склонил голову Файлах. – В ответ могу ли я просить о небольшом одолжении? Мне пришлось применить к тьесу Миштону некоторые средства… Увы, законных оснований избавиться от девчонки не было…

– Разумеется, вас оправдают, – кивнул Хантер. – О Верховном инквизиторе не тревожьтесь, он сделает так, как я прикажу. А теперь ступайте!

Он нервно взмахнул рукой.

– К вечеру Ирен Дориан обязана умереть.

– Всенепременно, – пообещал Файлах и, спохватившись, замялся. – Мне ждать ваше величество в ближайшее время? Если да, то мне потребуется ведьма. Не лучше ли?..

– Хорошо, – неохотно согласился Хантер, – посадите ее в самую дальнюю камеру. Вы правы, смерть – слишком легкая кара, пусть пострадает.

– А как поступить с тьесом Миштоном? Его светлость приказал перевести его под домашний арест.

– Пусть там и остается. После признайте сумасшедшим. Назначим ему хорошую пенсию и отправим поправлять здоровье в деревню.

«А там сделаем так, чтобы он никому ничего не рассказал», – мысленно добавил Хантер, проводив спину Файлаха сосредоточенно-задумчивым взглядом.

Заместитель брата вызывал в нем смешанные чувства. С одной стороны, хваткий, услужливый, с другой – королю не нравилось, что он посвящен в один из его секретов. Все эти намеки… Уж не догадался ли Файлах о причинах, по которым Хантер любил время от времени навещать тюрьму и томившихся там ведьм? Он никогда не оставался рядом, уходил, но…

– Файлах, вернитесь!

Хлесткий, напоминавший порыв февральского ветра окрик короля настиг Файлаха на пороге. Тот замер, втянул воздух, словно дикий зверь, и развернулся с услужливым выражением на лице:

– Чего изволите, ваше величество?

– Для начала перестаньте лебезить, – раздраженно заметил король. – Я обещал вам защиту, незачем переигрывать.

– Иногда не мешает, ваше величество, иногда не мешает…

Однако подобострастность тут же исчезла с его лица.

– Зачем вы сказали о ведьме?

Хантер почти вплотную подошел к нему. Огонек подозрения зажегся в его глазах.

– Что именно, ваше величество? – растерянно переспросил Файлах.

– Вы сказали, что мне потребуется ведьма. Поинтересовались, собираюсь ли я наведаться в тюрьму…

– Ах это!.. – Лицо его просветлело. – Дело в том, что сейчас тюрьма пуста. Я знаю, вам нравится время от времени допрашивать мерзких тварей, и всего лишь хотел подготовиться. Не факт, что в скором времени нам удалось бы схватить еще одну ведьму или ведьмака. К тому же, – Файлах понизил голос, – дело важное, вы сами настаивали на максимальной секретности. Логично предположить, что вы лично захотите заняться девчонкой.

Хантер хмыкнул и отступил к столу.

– Что-то еще, ваше величество? – напомнил о себе Файлах.

– Пожалуй, нет.

– Тогда я осмелюсь попросить солдат вашей личной охраны для конвоирования беглянки. Из тех, кто помогал задержать ее отца.

Король на мгновение напрягся, а потом кивнул:

– Берите!

Периферийным зрением он видел, как Файлах отвесил ему придворный поклон и неслышно скрылся за дверью. Странный тип!

– Файлах метит на место Гейла. – Хантер почесал подбородок и прислушался: не подготовила ли судьба еще каких-нибудь сюрпризов? – Сам себе на уме, ведет двойную игру. Пора и его пригласить на свидание с вечностью. Скажем, ведьма на прощание прокляла. Пусть только доставит ее, а там…

Король потер вспотевшие ладони и в который раз за последнюю четверть часа прикоснулся к перстню. Хотелось вызвать феникса, накачаться от него уверенностью. Останавливал Гейл. Отныне брат станет принюхиваться и прислушиваться, необходимо проявить осторожность и временно не контактировать с магией.

* * *

Ирен довольно оценила результаты работы. Неплохо для той, которая в последний раз вышивала гладью лет семь назад. Буквы вышли не совсем ровными, «А» завалилась набок, но вряд ли герцог ждал от нее мастерства придворных кружевниц.

– Он вообще от тебя ничего не ждет, – напомнила себе девушка. – Разве только покаяния.

Весь день она провела в тревоге, не находя себе места, бродила по Охотничьему домику. С трудом заставила себя поесть и засела с вышивкой у окна. Отсюда была хорошо видна просека, Ирен не пропустила бы возвращения Гейла.

Девушка отложила вышивку в сторону и со вздохом привалилась головой к стене.

Тяжко! Любое действие лучше бездействия. Пусть бы ее публично обвинили, тогда Ирен хотя бы смогла защищаться, а так… Сколько ей придется ждать? День, два, год?

От мрачных раздумий отвлек солнечный блик. Выглянув в окно, Ирен увидела гвардейцев в полном обмундировании. Подскочив, она в ужасе прижала к груди платок с инициалами единственного человека, который мог бы ее спасти. Но он далеко, а Ирен здесь, одна.

Бежать? Поздно, они уже рядом.

Гейла с гвардейцами нет – маленькая, но радость. Раз так, у нее сохранился крошечный шанс на спасение. Если бы герцог счел ее виновной, лично бы препроводил в темницу.

«А вдруг он просто не захотел мараться? Откуда им известно, где ты?»

Безжалостный внутренний голос напомнил, что об охотничьем домике знали двое: Гейл и немой кучер. Последний все еще здесь. Утром, бесцельно шатаясь по дому, Ирен видела, как он рубил дрова во дворе. Оставался герцог – больше некому ее выдать.

Ее будто придавили к земле гранитной глыбой. Последняя надежда разбилась вдребезги.

А ведь Ирен верила Гейлу! И не только… Она впустила его в свое сердце.

Горько улыбнувшись, девушка покорилась судьбе.

Глупая птичка! Как только она могла подумать, будто у Гейла возникли чувства к ней! Плотское желание, не больше. Он сам признался, что добровольно отказался от женской ласки много лет назад. Немудрено, что при виде хорошенького личика кровь забурлила, потребовала свое. Ирен – легкая добыча. Ведьма, в его полной власти. Гейл не ждал неудобств, а она… Ирен сокрушенно покачала головой. Когда она успела привязаться к нему? Даже инициалы на платке вышила!

Ирен не пошевелилась, заслышав шум голосов,