несколько часов они подошли к месту, где река делала резкую и красивую петлю, где было самое узкое и неглубокое место. Осенью и зимой, когда воды мельчали, здесь можно было перейти вброд.

Кит первым добрался до воды и, спешившись с коня, выдохнул. Благодаря обострившемуся мальнийскому зрению даже в столь темную ночь он прекрасно видел дно вплоть до противоположного берега.

– Переходим реку, – махнул рукой Кит. – Поторапливайтесь!

Войска переправились на другой берег, а мрак тем временем становился плотнее. Когда всадники помчались по лугам, ни луна, ни звезды не думали выглядывать из-за туч и освещать путь. Но мальнам это не мешало. Воинский отряд все ближе подходил к городу, ступая по широкой наезженной дороге.

Ветер доносил нарастающий гул схватки. Кит пришпорил лошадь и за несколько часов до рассвета домчал до столицы Хадингарда. Его сердце сжалось, тревога усилилась. Вдалеке открывалось жуткое зрелище.

Деарос со всех сторон охватило страшное пламя. Тысячи гриндоков и алигантов окружили город. И столько же штурмовали стену: их было так много, что каменной громады было практически не разглядеть. Защитники на стене, вероятно, не успевали перерубать веревки и скидывать лестницы, и враг с минуты на минуту грозил оказаться в городе. На равнине гриндоки развернули осадные орудия. Они посылали высоко в небо огромные глыбы и горящие снаряды, которые летели и в стену, и за нее, в самый центр города.

Остановившись, Кит подождал Элиаса и остальных военачальников. Времени на долгие пересуды не было. В глазах командующего отражалась лишь холодная расчетливость.

Кит кивнул, и Элиас, сделав легкий поклон головой, заговорил:

– Алвис, вы с Ормом наступаете справа от стены. Арэя, вы с Раудом ведете своих воинов левее. Остальные со мной и принцем поедут в центр.

Услышав, что Арэя ведет отряд на другой фланг, Кит пришел в ужас. Стоило все-таки тогда, в покоях, рассказать все Элиасу. Сейчас уже не было времени объяснять, по какой причине принц не желал, чтобы один из лучших учеников командующего руководил наступлением на левом фланге. Но мысль о том, что Арэя будет где-то там, в пылу боя, вдали от Кита, где он не сможет ее защитить… Надо было вообще запретить ей ехать, и не важно, кто бы что сказал! Как теперь сражаться и одновременно наблюдать за тем, чтобы ее не убили?

– …снять осаду со стены и отбросить как можно дальше от города, отвлечь их на себя, – услышал он слова Элиаса. Усилием воли Кит подавил недовольство и заставил себя думать стратегически.

Войска начали перестроение. Кит тем временем внутренне настраивался, ожидая, когда командиры дадут сигнал о готовности. Главнокомандующий подъехал и встал рядом, а затем поднял руку и резко опустил. Загудели боевые трубы, и всадники помчались к стене.

Кит в последний раз бросил взгляд на Арэю, которая направилась в другую сторону. Он постарался заглушить свои чувства и выкинуть все мысли о ней из головы, настроившись на битву. Но это не помогло. Прошло всего несколько минут, а он уже искал Арэю глазами.

Гриндоки, заслышав звуки труб, развернули свои отряды. Земля задрожала от их шагов. Войска мальнов тем временем с легкостью сметали первые ряды врага, расчищая путь к стене и разбивая осадные орудия. Воздух сотрясался от рыка алигантов и жуткого рявканья гриндоков. Ужасная гнилостная вонь болот была просто нестерпима, а звук столкновения мальнийских копий и топоров гриндоков ни с чем нельзя было сравнить.

Кит яростно бился, нанося удар за ударом и уничтожая одного врага за другим. Манера боя Кита изменилась, как и его движения: каждый поворот, каждый прыжок, взмах копья. Техника боевого искусства темных мальнов в самом деле отличалась от стиля светлорожденных – она добавляла убийственной грациозности. В воздухе висел кровавый туман, земля под ногами стала липкой от зеленой крови.

Кит старался игнорировать тошнотворное зловоние.

Он не знал, сколько длилось сражение. Но через некоторое время заметил, что всякий раз, выполняя маневр и поражая гриндока копьем, с разных сторон натыкался на мальнов. Ему приходилось постоянно концентрироваться, чтобы не ранить своего.

После очередного удара Кит схватил одного воина и встряхнул его:

– Что вы творите?!

– Мы пытаемся вас защитить! Приказ главнокомандующего: всеми силами защищать принца, – испуганно ответил воин.

– Вот вам мой приказ. Оставьте меня в покое!

Закипая от гнева, Кит искал глазами Элиаса. Он увидел его в нескольких метрах – тот бился с двумя алигантами.

Кит бросился к нему и, помогая отбиться, закричал:

– Ты с ума сошел? Зачем приставил ко мне пол-отряда?

Элиас уклонился от щелкающей пасти и вонзил копье алиганту под плечо, после чего сказал:

– А как иначе мне тебя защитить, раз ты не остался в Мальнборне?

Кит подпрыгнул и всадил копье в голову гриндока, что пытался напасть на Элиаса со спины, а затем прокрутился, поразив сразу четверых.

– Да они меня в могилу быстрее сведут, попадаясь под руку и отвлекая! – выпрямившись, ответил Кит. – Скажи, чтобы отстали от меня, иначе всех перебью.

Элиас рассмеялся:

– Хорошо, я отзову их.

Под стенами развернулась яростная битва. Войска пробирались все ближе, истребляя гриндоков на своем пути. Элиас ослеплял первые ряды наступавшего врага, и мальны без труда наносили смертельные удары. Каждый бросок на истошно рычавших гриндоков оканчивался новыми фонтанами болотно-зеленой крови.

На правом фланге будто носился вихрь, сметая и отбрасывая в сторону гриндоков, которые штурмовали стену. Это был Алвис, мчавшийся на огромной скорости. Следом за ним бежали воины его отряда, снося лестницы и обрезая веревки. Защитники на стене снова и снова обрушивали град стрел, отчего воздух наполнялся свистом и глухими ударами падающих тел. Стрелы отскакивали от мальнов, но поражали гриндоков.

Около горизонта вспыхнула ослепительная каемка солнечного круга. Непроглядная тьма начала отступать – небо медленно светлело. Кит и Элиас с небольшой группой мальнов из центрального отряда были почти у ворот. Они быстро уничтожили часть тварей, а оставшиеся в живых отбросили таран. Казалось, осада с ворот была почти снята, но неожиданно на них обрушилась новая волна.

Гриндоки все прибывали и прибывали. Поверху лезли алиганты, лязгая огромными челюстями. Мальнов зажимали в плотное кольцо. Численность и напор врага были столь велики, что отбиваться воины не успевали. Похоже, никто не замечал, что Кит и его отряд в опасности.

– Прикрывайте принца, – кричал Элиас, всаживая копье в алиганта, который набросился на Кита со спины. Неизвестно, могут ли алиганты ранить мальнов теперь, но проверять не слишком хотелось.

Круг сужался. Их сжимали все теснее. Почти все мальны в отряде были серьезно ранены. Тошнотворный металлический запах крови мальнов перемешался с вонью гриндоков. Едкая зеленая