- Келли? - спросила я с сомнением.

- Да, - она подошла к нам и оглядела опухшие руки. - У меня вопросов больше, чем ответов. Я могу лишь предполагать, что происходит. Но думаю, что недалека от истины. Вас сюда отправили нарочно. Кто-то связанный с этой карманной вселенной. А меня затянуло за компанию. Потому что я тень, находящаяся без сознания и недавно побывавшая рядом с вами. А еще посещавшая раньше подобные места. Они оставляют на магах след. Незаметный и неопасный. Но из-за такого следа попасть в другие карманные вселенные впоследствии не составляет труда. И вот... я здесь!

- Какие вселенные? - мой ум заходил за разум, честное слово.

- Это другие измерения, созданные тенями. Они могут существовать веками и выглядеть, как угодно. Но это место особенное. Оно существует неотрывно от Академии и полностью ее повторяет. Будто... тень. Ему лет тридцать. Или чуть меньше. Думаю, его создала мама Криса. Я чувствую женскую руку. Но теперь оно наполнено мраком. Из-за существа, которое часто тут бывает. Думаю, вы поняли, о ком речь. Идемте, надо всё тут проверить, и понять, зачем вы сюда загремели. Сейчас этого убожества тут нет. Но лучше не задерживаться. Это его территория, не наша.

Но мы с Фрейей застыли, не в силах сдвинуться с места.

Новое появление Келли, карманные вселенные, убежище чудовища.

Ну, правда? Не многовато ли несуразностей?

- Ладно, стойте тут, если хотите. Только имейте в виду, эти вороны не столь безобидны. Рядом с ними лучше не находиться. Теней они боятся. А вы не тени.

Я покосилась на ближайшую ворону. Она как раз открыла клюв и глянула, прищурив один глаз. Будто примерялась, в какое место долбануть меня этим самым клювом.

Значит, они боятся теней? Отлично!

Этот аргумент показался мне достаточно веским, чтобы перестать изображать статую и догнать Келли. Фрейя явно подумала о том же и припустилась за гостьей с факультета теней. А та будто и не заметила нашего промедления. Шла себе спокойно по коридору, продолжая говорить.

- Думаю, эта карманная вселенная - результат совместного эксперимента Клары Дортмунд и Саймона Кармайкла. Возможно, именно ее они создавали, когда к ним нежданно-негаданно ворвался Лоуренс Форест. Да-да, Эшли, я слышала, что ты рассказывала Фрейе, и теперь в курсе последних событий. Видно, он имеет сюда доступ, потому что странным образом поучаствовал в появлении это места.

- А мы? Почему мы здесь? В смысле, разве не проще было отправить сюда Криса и Коллинза? Это ведь их родители - создатели вселенной. Я хоть тоже дочь Саймона, но не первенец.

- Думаю, Коллинз тоже связан с карманной вселенной. Иначе бы его слюна не перенесла вас. Крис, вероятно, нужен в реальном мире. К тому же... Не факт, что он раньше путешествовал по другим измерениям. Вас отправить было проще. В прошлом году о твоем путешествии с Самантой Холланд на изнанку времени много писали в газетах. О том, что вы спасли студентов факультета стихийников.

- Было дело, - проворчала я.

Это была целая история. И вообще-то всех спасла Саманта. Мое присутствие требовалось лишь для открытия «двери». Без силы темного мага (пусть и полукровки) попасть в то измерение было невозможно. Студенты бы погибли в пламени, созданном из-за чужой глупости. Тогда-то и выяснилось, что я метаморф. Сама-то я и раньше была в курсе. Узнали остальные. Я так испугалась предстоящего путешествия на изнанку времени, что поменяла облик в присутствии других. Хорошо, что ректор Белинда Холланд быстро сориентировалась и создала магический договор, сделав меня собственностью Школы фей.

- А я ни по каким измерениям раньше не путешествовала, - буркнула Фрейя.

Келли хмыкнула.

- Вообще-то ты делаешь это постоянно. Просто не осознаешь. А вот Коллинз ваш всё понял, потому и отправил за компанию с сестрой. Ты перемещаешься, Фрейя. Но не просто с места на место, как тебе кажется. Ты взаимодействуешь с иными измерениями при каждом прыжке. Они словно волны, по которым ты катишься, как лодка. Вот интересно, - Келли поморщилась, - почему чем ближе мы к бальному залу, тем больше вокруг ворон? Может, эта ваша леди Форест не так умна, как о себе возомнила? И магия, что они там творят, приведет к катастрофе?

- Коллинз пытался сказать, что нельзя позволять Ларри обретать плоть, - вспомнила я. - Но не смог объяснить причину. Из-за связывающего заклятья.

- Определенно нельзя, - проворчала Келли, останавливаясь у бального зала. Покосилась на стайку ворон, что топтались на небольшом расстоянии, явно ее опасаясь. Затем потянула за ручку и выругалась, прикрывая глаза. - Проклятье! Я же говорила, у них всё неправильно!

Я тоже отпустила ругательство. Ибо из-за двери вырвался столь мощный красный свет, что обожгло глаза. Одна Фрейя не пострадала, потому что отстала от нас.

- Это лампа? - спросила я, щурясь. Жжение не проходило.

- Она самая, - Келли почти рычала. - Кто вообще лезет к артефактам, которые создали благодаря ошибке? Да еще, когда замок насквозь опутывает карманная вселенная, которая будто вшита в него? Треклятая энергия лампы идет сюда, а снаружи никто даже не понимает, насколько она мощна.

- И чем это грозит?

- Она вырвется во время обряда. И... вероятно убьет всё живое в Академии.

- И что же де...

- Не знаю! - перебила Келли. - Мне нужно подумать.

Она принялась ходить туда-сюда по коридору, нервируя немых ворон. Те разбегались в стороны, как курицы. Пытались вернуться назад, но завидев Келли, снова давали деру. Пешком. Взлететь не пытались. У меня мелькнула мысль, что потусторонние птички попросту на это не способны.

- Может, заклинание, которое я читала снаружи, нужно повторить здесь? - предположила Фрейя. - То, что должно испортить лампу?

- Возможно, - согласилась Келли без намека на энтузиазм. - Но к артефакту еще нужно попасть. Его мощь способна убить приблизиться. Спалить заживо. К тому же, твое знание заклинания не объясняет, почему Коллинз отправил сюда вас обеих. У него точно был план. И он считал, что вы сами догадаетесь, что делать.

- Значит, мы не такие умные, как он думал, - бросила я раздраженно. - Я вообще мало что уме... Ох ты, пропасть!

В следующий миг Фрейя отлетела к противоположной стене, ударилась и упала на пол безвольной куклой. Лишилась чувств.

- Эшли, беги! - крикнула Келли и... растворилась в воздухе. Видно, использовала одну из возможностей теневых магов.

А я... Я