- Тогда и мне пусть ставит, - усмехнулась Фрейя. - Я, между прочим, знаю его тайну.

- Значит, и у тебя блат, - согласилась я и захлопнула учебник по мёртвому языку. Всё равно никак не получалось сосредоточиться. Лучше заняться чем-то другим. Например, прогулкой на свежем воздухе.

Я поменяла туфли на сапожки, достала из шкафа плащ с капюшоном и отправилась к главному выходу из замка, чтобы немного побродить в парке. Ну и пусть стемнело. Снаружи до ночи горели фонари, освещая покрытые снегом дорожки. А мороз меня не пугал. Наоборот, хорошо. Освежающе.

По дороге никто не попытался пробить ректорскую защиту и не обзавелся лишними частями тела, хотя все прекрасно знали, как я выгляжу. Моя новая внешность перестала служить прикрытием. Чужую личину я тоже больше не использовала. Дело было в другом. В моем новом даре. С тех пор, как я уничтожила редкий артефакт, желающие нападать на меня перевелись. В один миг. Как отрезало. Считалось, что маги с подобными способностями рождаются пару раз за столетие. На факультете артефакторов в основном учились те, кто способны поддерживать работоспособность артефактов, ухаживать за ними. И лишь несколько магов, кому дано овладеть искусством их создания. Ведь даже это считалось уделом избранных. А уж уничтожение мощных артефактов без заклятий и обрядов - и вовсе редчайшим умением. Так что меня теперь боялись. Панически.

Декан факультета артефакторов требовал от ректора Веллера перевести меня учиться к нему. И не только на конец семестра, а на ближайшие годы. Однако тот разводил руками. Мол, в этом нет смысла, раз после сессии я вернусь в Школу фей. Зато Белинда Холланд обрадовалась. Вопрос о моем будущем снялся с повестки дня. В учебном заведении светлых тоже существовал факультет артефакторов, и меня планировали перевести туда в следующем семестре с факультета травников. Ведь в теории я была способна уничтожать любые артефакты: и темные, и светлые.

Меня же эта перспектива не слишком радовала. Да, теперь я могла продолжить обучение, а не превратиться в какую-нибудь ключницу. Но я бы предпочла остаться в Академии темных искусств. По целому ряду причин. Но кто бы меня еще спросил. Я принадлежала Школе фей. И иных вариантов не существовало.

С другой стороны, сейчас место обучения не играло роли. На фоне остального…

- Привет, Эшли.

По дороге меня нагнала Кара Энвер. Выглядела она еще бледной, но улыбалась широко, демонстрируя, что чувствует себя неплохо. Особенно для той, которая упала с башни.

- О! Ты вернулась! Как прошло?

- Нервно, если честно, - призналась Кара после вздоха. - Мне задавали столько вопросов, будто я известная обманщица или не отвечаю за слова и поступки. Смотрели недоверчиво, а кое-кто гневно. И вообще я едва удержалась, чтобы не спросить, не меня ли там судят. Но промолчала. Побоялась, что сделаю хуже.

Я негодующе покачала головой.

- У леди Форест всегда была кристальная репутация. Многие не верят, что она - главная виновница всех бед. Ларри забирал жизненные силы фей, но мозгом всей операции была мать. Это она сделала студентов одержимыми, нападала на коллег. Это она... она... - я затрясла кулаками, не в силах продолжать.

- Знаю, - Кара погладила меня по плечу. - Я тоже ей верила. Сама пошла именно к ней за советом, сочтя ее и сильной, и мудрой. Решила, леди Форест - идеальный помощник в решении наших проблем. А она чуть меня не убила.

Я помолчала. А потом призналась:

- Мне страшно. Вдруг судьи не поверят.

Лицо Кары помрачнело, но она быстро прогнала эту хмурь.

- Поверят.

- Ты для них не слишком надежный свидетель. Корн уже ничего не может рассказать.

- Зато Коллинз может. И ты. Ты расскажешь всё, как было, когда придет твой черед выступать в суде.

- Я тоже не внушаю доверия. У меня ведь личные мотивы.

На это Кара не придумала, что ответить. Поэтому просто заверила:

- Всё будет хорошо. Иначе просто быть не может.

Я вымученно улыбнулась, поблагодарила ее и попрощалась. Пошла дальше - к главному выходу из замка. А сердце билось тревожно и отчаянно.

Было бы намного легче, если бы судили саму леди Форест. Решение судей тоже имело бы значение, но не столь фатальное, как сейчас. Ведь на скамье подсудимых была вовсе не она. Судили Криса. За ее смерть...

Мой брат оказался гением. А еще стратегом. И пусть его связывало заклинание, не позволяющее говорить, зато он рассчитал каждый ход. Каждому из нас отвел роль. Даже Келли, которая появилась «на сцене» в последний момент. Конечно, присутствовала и доля везения. Если бы я не ударила в Артура в бальном зале и не освободила от контроля леди Форест, исход получился бы совершенно другим. Мощь лампы уничтожила бы всё живое в Академии. Убила бы всех. Кроме Ларри. Его бы защитил обряд. Его одного. А остальные... Остальные бы погибли. Даже леди Форест. Кукловод.

Она тоже всё рассчитала. Кроме мощи лампы.

Каждое действие этой женщины с начала учебного года было направлено на возвращение любимому сыночку истинного облика. Она готовилась к главному событию. Шаг за шагом. Поставила всем студентам метки во время обряда единения с учебниками. Затем заставила Итона расколоть горгулью. Могущественная магиня выяснила, что за многие годы исполнения желаний студентов в статуе накопилась энергия, способная помочь оживить мертвую плоть. Но саму по себе ее невозможно было использовать. Энергии сначала полагалось «созреть». Поэтому леди Форест перенаправила ее в иные сосуды, созданные из того же камня, что и горгулья. В символы факультетов.

А дальше... Дальше начались затруднения. Похитить статуэтки оказалось не так-то просто, да и на «созревание» требовалось время. Как и на заимствование энергии других педагогов. Леди Форест не могла выкачивать ее часто. Слишком много чар тратила на каждое такое заимствование. А состояние Ларри ухудшалось. Жизненные силы фей помогали ненадолго. Требовалось решать проблему. И поскорее.

А тут еще Кара чуть все карты не перемешала, когда явилась за советом и рассказала, что нашла обряд в особенной книге. Но леди Форест сумела повернуть ситуацию, грозящую катастрофой, в свою пользу. Активировала метку Кары и заставила девушку похитить символ факультета, а потом спрыгнуть с башни. План удался. Ректор Веллер повел себя именно так, как леди Форест хотела. Приказал забрать статуэтки из секторов. Магине лишь оставалось подменить их на копии, которые она создала заблаговременно. Копии отправились в укрытия в разных уголках королевства, а оригиналы