Последнюю стадию «операции» леди Форест продумала до мелочей. Активация студентов, контроль над двумя педагогами и пленение остальных (включая ее саму) позволяло не пустить в замок посторонних и впоследствии свалить всю вину на Корна и Артура. Сама бы она осталась чистенькой. Студентов, с которых Крис успел снять метки, леди Форест не считала помехой. Как и нас. Тех, на кого чары не действовали. И ошиблась. Мы вмешались. Вместе с Фрейей, Гарднером и явившейся с факультета теней Келли. Вмешались и не позволили воплотить гадкий план в жизнь.

Пока мы с девчонками находились в карманной вселенной и делали именно то, что хотел от нас мой братец-стратег, они с Крисом тоже не сидели, сложа руки. Артуру, правда, пришлось постараться, чтобы убедить парня действовать в реальном мире, а не пытаться отправиться разыскивать нас. Крису сильно не понравилось, что меня переправили в иную вселенную без него. Решающим аргументом стал очередной ход леди Форест. Пока Ларри охотился за нами в копии Академии, матушка постаралась вернуть украденную статуэтку. Для проведения обряда ей требовались все фигурки до единой. Она «прислала» очередное письмо с угрозами. Пообещала, что вынудит одержимых студентов убивать друг друга, если символ факультета не вернется назад в бальный зал. У Криса попросту не оставалось выбора. Пришлось действовать. Срочно...

Вот только поди теперь докажи, что леди Форест могла погубить студентов и вообще совершила что-то дурное. Письмо сгорело, как и предыдущее. Превратилось в пепел. А свидетелей, способных убедить судей, не осталось.

…Одного из них я встретила, выйдя из замка в заснеженный парк. Декана Гарднера. Он прогуливался по дорожке, спрятав руки в карманах мехового плаща. Увидев меня, Гарднер приветливо улыбнулся.

- Добрый вечер, лорд-декан, - я поздоровалась первой.

- Добрый, Эшли.

- Как вы себя чувствуете?

Он развел руками. Мол, бывало и лучше.

Гарднер, правда, выглядел так себе. Глаза ввалились, под ними залегла чернота. Магия Ларри высосала из метаморфа почти все соки. Не убила буквально чудом. Я слышала, лекари говорили, что наш декан просто не из тех магов, кто сдается. Он из тех, кто цепляется за жизнь изо всех сил. Любой другой на его месте не выжил бы.

- Завтра ваша очередь давать показания? - спросила я.

- Да. Я постараюсь сделать всё, что от меня зависит.

- Знаю. Но вы не слишком надежный свидетель, - я поймала его хмурый взгляд и смутилась. - Простите. Я хотела сказать, что...

- Когда велась основная битва, я пребывал в бессознательном состоянии после встречи с черной пеленой. А до того сражался с Корном. С Корном, а не с леди Форест. Всё правильно, Эшли. Для Криса из меня никудышный помощник.

- Почему они так хотят спустить на него всех собак? Судьи?

Гарднер горестно усмехнулся и сильнее запахнул плащ. Он мерз, а я совершенно не чувствовала холода из-за переполнявших эмоций.

- Им так проще, Эшли. Проще поверить в историю леди Форест. В ту, что она рассказала перед смертью. Она считалась уважаемым педагогом. До недавнего времени не была замечена ни в чем дурном. А Корн был некромантом. Это официально признанный дар, но такой, к которому всё равно относятся с предубеждением. А Крис... После истории с феями он основательно подпортил себе репутацию. Многие светлые считают, что он убил тех пожилых магов, а не даровал быструю смерть.

- Но это чушь! - я затрясла кулаками.

- Знаю, Эшли. Но для большинства проще свалить всё на Криса и Корна. Тем более, Корн уже ничего не может сказать в свою защиту. К сожалению, в этом есть и моя вина.

- Вы не знали, что бьетесь с одержимым магом, что им управляет леди Форест.

- Да. Но сути это не меняет. Наша битва сыграла фатальную роль, увы.

Я сжала зубы, борясь с подступающими к горлу слезами.

И где справедливость в этом мире?

Корна я почти не знала. Видела считанное количество раз. Причем, однажды он наказал нас с Крисом ни за что. Но это был невиновный старик, которого попросту подставили. Точнее подставили и убили. Корн погиб еще во время сражения с Гарднером. Его плоть не выдерживала мощных ударов, но леди Форест заставляла мага подниматься и продолжать нападать на противника. Он оставался в живых лишь потому, что эта страшная женщина продолжала контролировать тело.

И всё же Корн был обречен еще до вмешательства Криса...

Эту часть плана, как и все остальные, придумал мой брат. Он обладал необычным талантом, который предпочитал не афишировать. Видел скрытые способности других магов. Еще до того, как те сами их у себя обнаруживали. Так он понял, что я способна разрушать артефакты. Так сообразил, что у дара Криса есть и обратная сторона. Артур понял, что мой парень способен копить в себе остатки чужих проклятий, сам того не замечая, а потом выплескивать их. В никуда. Или... в кого-то.

Позже Артур пытался взять вину на себя. Твердил, что хоть Крис и выплеснул дурную энергию в Корна, а через него и в леди Форест, идея была не его. Но никто не пожелал об этом слушать. Ведь Артур Коллинз считался в прошлом идеальным студентом, а теперь успешным молодым педагогом, не заслужившим не единого нарекания. Тогда как Крис Ла-Пьер был обладателем опасного и пугающего всех дара.

- Если бы Крис не ударил в Корна, леди Форест начала бы убивать всех подряд, - пробормотала я, глядя мимо декана Гарднера - на горящий желтым светом фонарь. - Но никто не хочет верить.

- К сожалению, это так. Но не всё ещё потеряно. Не теряй веры.

Я усмехнулась. Легко сказать. Как тут сохранить веру, если все предпочли поверить преступнице?!

Она умерла не сразу. Через несколько дней. А перед этим успела рассказать свою версию.

По словам леди Форест получалось, что вовсе не она управляла Корном, а всё было наоборот. Пожилой маг являлся главным виновником всех бед. Он контролировал студентов и подчинил ее саму, чтобы иметь возможность остановить других педагогов, если сумеют вырваться из плена. Что до Ларри... Леди Форест заявила, что чудовищем был сам Корн, а Ларри он убил, когда тот приехал в Академию навестить мать. Убил и свалил на него вину. И все купились! Особенно после того, как Крис не сумел снять