чтобы отвлечь внимание на себя, нам с Крисом оставил запасные. Фрейя и вовсе планировала попасть внутрь особенным способом. Многое было продумано. И эффект неожиданности мог повернуть ситуацию в нашу пользу. И всё же внутри меня зрело чувство, что мы упускаем нечто важное. Нечто, способное всё испортить. К тому же отсутствие защиты тоже казалось странным, неразумным. Либо противники считали, что никто не способен им помещать, либо...

Нет, я не хотела додумывать эту мысль.

Мы действовали почти одновременно. Гарднер распахнул свои двери на пару секунд раньше Криса. Но так и задумывалось. Противникам полагалось смотреть на него. Не на нас. Я успела оценить обстановку мгновенно, будто всю жизнь занималась тем, что вторгалась к опасным противникам. Как ни странно, на скрип повернулся только Корн. Коллинз, как стоял на коленях возле большой красной лампы, так и остался стоять. Даже не шелохнулся, продолжил шептать что-то под нос. Но едва ли я смотрела на них. Потому что сразу увидела ЕГО. Чудовище прислонилось к стене, скрестив руки на груди, и нетерпеливо постукивало носком ботинка.

А дальше...

Дальше произошло всё и сразу. Под хлопок появилась Фрейя и начала читать заклятие. Гарднер ударил магией в Корна, и тот рухнул на пол лицом вниз. Но ненадолго. Тут же вскочил и ринулся на лорда-декана. Крис применил мощные чары против Коллинза, но он не шелохнулся, словно ничего не почувствовал. Я же, как и было задумано, попыталась пленить чудище. Сложила светлый пасс и крикнула нужные слова на мертвом языке. Увы, меня ждал провал, как и Гарднера с Крисом. Сеть появилась. Вполне прочная на вид. Опутала противника. На миг даже показалось, что всё получилось. Но только на миг. Мерзавец щелкнул пальцами, и моя сеть рассыпалась. Упала пылью на пол.

- Ты, правда, думала, что справишься со мной, Эшли Кармайкл? - поинтересовался он ехидно.

Я опешила.

Он назвал меня отцовской фамилией. Он меня узнал. А ведь я не сняла маскировку, в отличие о Гарднера. Лорд-декан однажды сказал, что метаморфы способны узнать друг друга в любом обличье. Неужели, это чудище и есть мой брат?! А что? Он же родился с искаженной магией. Может, жуткий внешний вид и есть ее проявление!

Но долго задаваться этим вопросом не дали. Чудище ударило в меня черным сгустком. Но как и в прошлый раз (в коридоре несколько недель назад), ректорская защита не давала сбоев. Гад зарычал и выпустил новый сгусток. На этот раз в Фрейю, читающую заклятье - снова и снова. Но она, пусть и не видела чудище, его оружие заметила вовремя. Исчезла и тут же появилась на метр левее, продолжая бормотать слова на мертвом языке.

Остальные тоже не теряли времени. Я краем глаза видела, как Гарднер сражается с Корном, и тот нисколько не уступает ему по силе и упорству. И не скажешь, что старик. Он падал и опять бросался в бой, будто не чувствовал ударов противника. Крис изо всех сил старался достать Коллинза. Складывал один пасс за другим. Но они не работали. Тот чуть развернулся, выставив руки в стороны, и будто сдерживал чары парня. Коллинз что-то шептал под нос, и я могла поклясться, что это контрзаклятие, призванное помешать Фрейе испортить лампу.

Чудище тоже решило добраться до девушки. Повторило удар. Но та снова увернулась, а меня взяло зло. Такое, что впору заорать и впиться в кого-нибудь зубами, как зверь. Я плохо понимала, что еще могу сделать. Было яснее ясного, что моя совмещенная темная и светлая магия против главного врага бесполезны. Но вдруг на других сработает? Я сложила пасс. Не сети. Другой. Шепнула заклятье на мертвом языке и... с громким криком ударила в Коллинза. В того, кого подозревала в дурных делах с самого начала.

Это была чистейшей воды авантюра. Сама не знаю, как мне пришло в голову смешать светлые сонные чары и темное заклятие роста, которое использовали для того, чтобы растения лучше росли. Эффект получился неожиданным. Коллинз охнул и прекратил, наконец, бубнить под нос. Заклятие Фрейи мгновенно сработало, и лампа со звоном бьющегося стекла завалилась набок. Коллинз застонал, хватаясь за голову, а в следующий миг из него вылетела серое облако, похожее на рой. Заметалось по залу, словно искало, в чье тело юркнуть. Но не нашло. С жужжанием вылетело прочь. А Коллинз издал рычание, упал на четвереньки и... вместо него с места сорвался громадный чёрный пёс.

- Бегите отсюда! Скорее! У вас нет оружия против них! - приказал он.

Подскочил к столу с символами факультета. Схватил зубами ближайшую статуэтку и сиганул вместе с ней сквозь стену. Полетевший ему вслед черный сгусток из рук чудища не успел причинить вреда. Ударился о камни.

Следовало бежать. Но я застыла, глядя на черное пятно на стене. Мысли в голове летели с бешеной скоростью, кружились, будто смерч.

Коллинз - пёс? Как? Почему?

Он на нашей стороне?! Не враг?!

Это ведь Коллинз (в смысле, пёс) поведал нам об энергии, которая заимствовалась у оглушенных педагогов. Он понял это после нападения на него самого!

- Эшли, на выход! - пробился через круговорот мыслей голос Гарднера.

Фрейи в зале уже не было. Она первая решила убраться подобру-поздорову. Крис вместо того, чтобы бежать к двери, подскочил ко мне. Схватил за руку и потянул за собой. Гарднер, продолжая обороняться от не сдающегося Корна, сложил защитный пас, пытаясь уберечь нас всех от чудовища. Этот гад тоже не бездействовал. Водил ладонями одной над другой. Творил незнакомую магию, а может, собирал энергию. Лешие его знают!

- Быстрее! - снова крикнул Гарднер.

Мы с Крисом выбежали в коридор, где ждала Фрейя, нервно заламывая руки. Мы втроем устремились дальше, изо всех сил перебирая ногами. Лорд-декан выскочил за нами. А следом вылетела черная... пелена. По-другому не назовешь. Она двигалась на нас, намереваясь уничтожить. Беспросветная тьма. Беспощадная. Мощная. Не факт, что даже ректорская защита справится.

- Бегите! - приказал Гарднер. Раскинул руки и что-то зашептал.

Он собирался принять удар на себя, и мне это не понравилось.

- Бесполезно, - шепнула Фрейя, в ужасе оборачиваясь на черную стену позади.

Та приближалась стремительно. Мгновение и поглотила лорда-декана. Я охнула. Одновременно со звуком падающего тела.

Мы остановились все разом, понимая, что унести ноги всё равно не удастся. По крайней мере, нам с Крисом.

- Убирайся отсюда! - закричала я Фрейе. У нее-то оставался шанс спастись.

Но она сделала кое-что другое. Схватила одной рукой меня, другой