— Так это же великолепная новость. Благодарю вас, — вновь поклонился алхимик.

— Это нам стоит благодарить вас, уважаемый «спаситель» западного королевства. Если бы не вы, ни о какой победе не могло быть и речи. А так да, согласна, новость и в правду великолепная. Но давайте не будем об этом.

Адеола пригубила из бокала и продолжила:

— Как у вас вообще дела? А то мы с вами давненько не виделись. Что-то нужно? Или вам чего-то не хватает?

— Благодаря вашей заботе, ваше королевское высочество. Всё замечательно. Мне на что жаловаться? Только у меня к вам небольшая имеется просьба.

— Слушаю?

— Пришлите мне вместо Велены другую, устал я от неё. Хочется посвежее лицо. Да и работает она плохо. Не всегда делает, что я хочу. Временами отлынивая от заданий, которые я ей поручаю.

Принцесса мысленно поморщилась, но виду не показала. Ей всего двадцать, а он старый извращенец... Посвежее ему подавай.

— Не переживайте, завтра же к вам прибудет новая служанка. А теперь прошу прощения, но мои гости ждут моего внимания.

— Конечно, конечно, — с поклоном ответил алхимик. Как же он устал от дворцового этикета! Кто бы мог подумать, что ему так сложно будет освоить все эти поклоны, правила использования вилок для разных блюд и особенности обращения к разным людям. В первые дни его по семь часов в день обучали тонкостям этикета разные специалисты.

Но как только Адеола отошла от него, его внимание привлёк чей-то бодрый голос. Причём человек шёл целенаправленно к нему.

— О, так это вы, о ком судачит весь двор? Как удачно. Я как раз хотел с вами познакомиться, — произнёс подошедший мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с небольшим животиком. Он протянул Гарольду бокал вина. — Попробуйте, отличное вино. Король не поскупился на выпивку для своих гостей.

Одет мужчина был, что называется, дорого-богато. Его одежда была вышита золотыми нитями, а на поясе висел меч с украшенной гардой, инкрустированной драгоценными камнями. Его седая бородка была ухожена и имела форму треугольника. Было видно, что этот человек богат и знатен.

— Меня зовут Керт Мельниский. «Барон из Маронии», —представился мужчина и протянул руку для знакомства.

— Гарольд, бывший наставник из «Ордена искателей истины». Ныне королевский алхимик, — сдерживая улыбку, ответил он и пожал крепкую ладонь.

— Забавно.

— Что именно вам показалось забавным?

— Я слышал, люди из ордена не уходят, — произнёс Керт, поглаживая бороду и глядя на него с прищуром.

— Всё когда-то происходит впервые. Возможно, я и есть тот самый «первый», кто отважился на такой шаг.

— И вам не страшно?

— А чего мне бояться? Мои братья не звери, а секретов ордена я не разглашал.

— Ну как же, — всплеснул руками Керт, слегка разбрызгав вино, — все знают, как ревностно вы охраняете свои тайны. И за каждого человека готовы постоять до последнего. Это, безусловно, достойно восхищения, и именно поэтому многие предпочитают не воевать с вами, а налаживать взаимовыгодные отношения. Но, на мой взгляд, это уже слишком. К тому же, все победы Генриха XIV связывают с вашей работой на него. Точнее изготовление эликсиров для особых подразделений. Что-то в этой картине не складывается? Не находите? — хитро прищурился барон.

— Если вы имели возможность ознакомиться с ними, то могли заметить, что их качество значительно уступает продукции, поставляемой орденом.

— Не стоит, Гарольд, — рассмеялся барон. — Не нужно умалять свои достижения. Качество этих товаров просто превосходное.

— Знаете, а ведь я в каком-то роде ваш коллега и так же пробую себя в роли алхимика.

— И как ваши успехи?

Керт не успел ответить, как в его спину врезался крепкий мужчина, от чего барон пошатнулся и налетел на своего собеседника, заливая тому одежду вином. Но перед этим Гарольд приметил, как барон сделал полушаг назад, намеренно преграждая путь.

Развернувшись к толкнувшему его человеку, Керт услышал обвинения в свой адрес.

— Вы преградили мне путь, и из-за вас я пролил вино, предназначенное для самой принцессы Адеолы, — прорычал мужчина, одетый не хуже, чем Керт. Однако по его виду было заметно, что такие одежды ему непривычны. Ему бы больше подошли доспехи. Кричавший был на голову выше, шире в плечах и лет на десять моложе Керта. На поясе у него висели ножны с мечом, явно не для красоты. Судя по мозолистым ладоням, оружие часто покидало ножны.

— Я, граф Марк Зауральский, требую дуэли! Принимаете ли вы мой вызов? — спросил он продолжая реветь словно медведь.

— Керт Мельниский, барон из Маронии, к вашим услугам, — ответил тот с лёгкой улыбкой.

— Не будем откладывать, — и, развернувшись на месте, Марк направился к выходу из зала, ведущему в сад.

— Прошу прощения, за ваши одежды. Я конечно же всё оплачу. А пока будь любезны поддержите мой бокал. Я быстренько закончу с этим выскочкой, и мы вернёмся к нашему столь интересному разговору.

— Уважаемые гости, — обратился мажордом к собравшимся гостям короля. — Сейчас состоится дуэль между бароном Кертом Мельниским и всем нам известным графом Марком Зауральским. Поединок пройдёт в саду его величества. Желающие сделать ставки, прошу подойти к столу.

Оба противника были опытными воинами, и их дуэль обещала быть захватывающей, а потому народу вокруг дуэлянтов собралось немалое количество.

Граф, не раз побеждавший противников одним ударом, был широко известен при дворе своей силой и мастерством владения мечом. Он был высоким и мускулистым мужчиной, с короткими тёмными волосами и пронзительным взглядом. Так к тому же не женат, что являлось частой причиной для вызова на дуэль от отцов дочерей и обманутых мужей.

Барон Керт был гораздо ниже своего оппонента и не отличался мускулистым телосложением — чего стоил только его живот. Но несмотря на возраст, лицо барона оставалось красивым и весьма привлекательным: длинные светлые волосы и глаза цвета неба придавали ему очарование.

Дуэль началась с обмена ударами. Граф Марк атаковал барона Керта мощным ударом сверху вниз, но казавшийся таким неповоротливым противник ловко увернулся и контратаковал, ударив графа в бок. Граф парировал удар и перешёл в наступление, нанося противнику серию ударов. Однако Мельниский снова сумел уклониться и нанести ответный удар, который