Показалось, что он конкретно спятил под влиянием Павшей. Слишком уж его бессвязное бормотание напоминало бред умалишённого. А я сумасшедших опасаюсь больше всего — никогда не знаешь, что может неожиданно натворить больной разум.

* * *

Через пять дней вернулась Диего с докладом.

— Виллу я нашла быстро, там вся округа про неё знает. Местные возят туда продукты в большом количестве.

— Зачем?

— Там человек двести сидит, Констан. Какие-то монахи, странные женщины в чёрном, похожие на плакальщиц, семьдесят рыл наёмников. Чем они занимаются на вилле, узнать не удалось. Я пробралась туда ночью, когда не спала только охрана.

— Нашла что-то интересное?

— Вот это.

Диего выложила на стол две незаряженных «зуды». Несколько кремневых ножей с застывшей на гранях бурой коркой. И набор жутких на вид стальных инструментов: то ли хирургических, то ли для вскрытия трупов. От всех предметов несло плохой смертью и страданиями — их не раз и не два пускали в дело.

Последним предметом стала маленькая шкатулка, от которой веяло силой. Уже догадываясь, что находится внутри, я откинул крышку. В центре паутины из шёлковых нитей, пропитанных эфиром, висел большой шарик «красной ртути». Только не багровый, какие я видел в старом могильнике, а ярко-алый, будто капля крови, только что вытекшая из артерии.

Напряжением всех сил я удержал Анубиса, чтобы он не бросился и не впитал «ртуть». Слишком уж «свежей», если так можно выразиться, она была. Я захлопнул крышку и призвал Хозяйку.

— Диего, выйди. Быстро!

Едва за испанкой закрылась дверь, за моим левым плечом дохнуло холодом. Хозяйка явилась лично посмотреть на неожиданную находку.

Призрачный силуэт, словно сотканный из морозных узоров, появился рядом со мной и склонился над шкатулкой.

— «Открой», — прозвучал голос в моей голове.

Я снова откинул крышку, и Хозяйка принялась разглядывать «красную ртуть».

— «Молодец, что не стал её пить. Это сила самой Гекаты, чистый Талант небывалой силы для нового жреца. Стоило тебе его взять, и Павшая забрала бы твою душу».

Она протянула руку и полупрозрачными пальцами взяла алый шарик.

— «Ты на правильном пути, некромант. Только поторапливайся, Павшая залечивает раны и может восстановить силы».

Хозяйка ушла неожиданно, забрав и «красную ртуть», и всё тепло из комнаты. Мне потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами и крикнуть:

— Диего!

Та настороженно заглянула в комнату и облегчённо вздохнула.

— Спасибо, Констан. Я бы хотела как можно дольше не встречаться с твоей госпожой.

— Тогда принеси горячего чаю. Мне нужно согреться после нашей гостьи.

Пока я сжимал обжигающую кружку в руках и пил оттуда маленькими глотками, Диего рассказывала оставшееся.

— Вилла пропахла дурными смертями. Но непосредственно на ней никого не убивали. Я проверила даже винный погреб, но запаха крови не нашла. Полагаю, жертвы Павшей приносят в другом месте, но не слишком далеко. Кстати, в спальне кардинала есть тайник с золотом. Его там много, несколько больших сундуков, забитых под завязку.

— Что скажешь по охране?

— Ничего особенного. Наёмники неплохие рубаки, но магов среди них нет. А защитной магии я там не увидела.

Я допил чай и застыл на месте, раздумывая над планом. Ждать почти два месяца, пока кардинал поедет на виллу, мы не могли. Сидеть так долго в Риме я не хотел, да и Хозяйка просила поторопиться. Значит, что? Надо выманить кардинала и заставить его поехать в Рокка-ди-Папа. А как? Спровоцировать, чтобы он задёргался и бросился на свою виллу.

— Диего, принеси мне управляющий обруч.

* * *

Кабинет кардинала Джузеппе Мартино был окутан ночной темнотой. Ни всполохи света, ни шорохи не нарушали покой этого места. Всё замерло в ожидании возвращения хозяина, и даже охранные заклятья почти не искажали эфирное поле. Впрочем, они были настроены на людей и проигнорировали спустившегося с потолка механического «паука».

Разведчик пробежал через комнату, забрался на массивный письменный стол и огляделся стеклянными глазами. Осторожно переступая через письма и книги, он добрался до ящичка с чистой бумагой и вытащил желтоватый лист. Расстелил его на столе и ухватил двумя лапками гусиное перо. Обмакнул его в чернильницу и принялся медленно выводить короткую надпись.

«Omnia novit. Salvum te ipsum!»

Что на русском будет — «Он всё знает. Спасайся!»

«Паук» сложил листок несколько раз и написал сверху «Festinato», то бишь «срочно». Получившееся письмо он пристроил в центре стола, перепрыгнул на стену и полез обратно на потолок.

Я был уверен: кардинал, когда прочитает моё послание, сам найдёт, кто и что знает и почему надо срочно спасаться. И больше чем уверен, что побежит он на свою виллу.

* * *

Кардинал появился в своём кабинете только к полудню. Вызвал колокольчиком секретаря и резко отчитал за какую-то мелочь. Потребовал принести себе кофий и долго пил его, громко прихлёбывая.

— Это что ещё такое?

Мутным зрением «паука» я сумел разглядеть, что он нашёл моё послание. Зашуршала бумага, а затем наступила полная тишина. Кардинал сидел неподвижный, словно статуя, и не было слышно даже его дыхания. Я уже начал беспокоиться, что его хватит удар, но тут Мартино пошевелился.

— Faccia di merda! Докопался-таки, coglione. Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто останется жив к концу лета. Stronzo! Как же всё не вовремя!

Кардинал принялся шуршать бумагой, что-то быстро записывая. Через четверть часа он вытащил какой-то магический механизм из ящика стола, щёлкнул на нём переключателем и положил на стол. Встал с кресла и быстро двинулся к выходу. Судя по возмущению эфирного поля, скоро в этом кабинете случится пожар и вряд ли его смогут быстро потушить.

Когда дверь за кардиналом закрылась, пришло время и «пауку» покинуть это место. Я вывел его через окно наружу, провёл по стене до самой крыши и затолкал под черепицу. Заставив зацепиться всеми лапками за стропило, я оставил его там и сдёрнул управляющий обруч.

— Диего! Мартино уходит. Действуем по плану «А».

* * *

У меня была мысль подкараулить кардинала в пустынном месте и быстро разделаться с ним, устроив экспресс-допрос. Но когда я увидел приближающуюся кавалькаду, то решил не рисковать.

Талант Мартино был настолько силён, что даже покойный Голицын выглядел рядом с ним мальчишкой. Павшая так его напитала, что я поостерёгся бы сходиться с ним в открытом бою. Я, может, и рискнул бы внезапно напасть из засады, но с ним ехал эскорт из шести боевых магов — хмурых дядек с активированными Талантами. Сразу всех я не одолею, и столкновение может закончиться совсем