эфирного фона. Эдакий «зонтик», не дающий обнаружить присутствие Талантов, причём накрывающий сразу несколько кварталов. Не знаю, сканирует ли папская охрана или инквизиция окрестности Рима, но лучше перестраховаться.

Во-вторых, закрыл все двери и окна охранными Знаками, чтобы избежать непрошеных гостей и воришек. Теперь без моего разрешения никто не сможет войти в дом, ну а если и проберётся внутрь, то не сумеет выйти. Кроме сильных колдунов, разумеется.

Остаток дня я кашеварил на кухне. Слуг нанимать не хотел, а поручать готовку мёртвой испанке было нельзя. Так что пришлось самому, вооружившись ножом и ложкой, резать, жарить и тушить. В одном из кухонных шкафов я нарисовал деланную связку со Знаком Льда, устроив временный «холодильник». Туда и отправились здоровенная кастрюля с куриным супом и котелок с рагу из баранины.

Наблюдая, как я режу мясо, Диего покачала головой.

— Не ожидала, что ты умеешь готовить.

— Что в этом такого особенного? Личный повар появился у меня только в Злобино, а в Сорбонне я обходился даже без горничной. Так что жизнь научила всему необходимому, даже стирать не хуже прачки.

— Князь, полоскающий портки, — хрипло засмеялась испанка. — Хорошенькое зрелище!

— Раз тебе нечем заняться, на вот, — я кинул ей луковицу, — порежь мелко.

Диего закатила глаза и состроила лицо герцогини, которой предложили помыть во дворце полы. Но под моим взглядом осеклась, взяла нож и с остервенением принялась рубить лук.

— С чего начнём, Констан?

— С мяса, естественно. Или ты про наши дела в Риме? Завтра прогуляемся к собору Святого Петра, заглянем под «плащом» в резиденцию Папы и попробуем найти кардинала Мартино.

— Не уверена, — поморщилась Диего, — что смогу накинуть на тебя «плащ». Он у меня не слишком хорошо выходит.

— Сам справлюсь, — я усмехнулся, — ничего сложного в нём нет. А теперь порежь морковь соломкой, пожалуйста.

* * *

Увы, бессердечная реальность жахнула по моему плану железным молотом. На следующий день мы с Диего неспешно «прогуливались» по Риму и изображали ничем не выдающихся обывателей, держа направление к Ватиканскому холму. Туда, где располагались собор Святого Петра, резиденция Папы и замок Святого Ангела. Но едва мы пересекли невидимую черту, как Диего сбилась с шага и начала спотыкаться. А потом и вовсе остановилась, схватилась за стену дома и затрясла головой.

— Констан, мне дурно, — просипела она, — голова кружится, и на грудь давит.

— Спокойно, обопрись на мою руку, и идём обратно.

Стоило нам вернуться к ближайшему перекрёстку, как Диего полегчало и она смогла идти самостоятельно.

— Не понимаю, — испанка с подозрением осматривала улицу, на которой ей стало плохо, — может, в каком-нибудь доме защитный амулет?

— Стой тут. А я проверю, что там такое.

Оставив Диего, я снова двинулся в направлении Ватиканского холма, осматриваясь вокруг магическим зрением и пытаясь нащупать опасное для поднятых колдовство. Потребовалось сделать шагов пятьдесят, прежде чем я ощутил робкие касания чужой магии. Я остановился, будто разглядывая барельеф на одном из домов, и выпустил «ловчую сеть». Меня тряхнуло, когда её нити коснулись причины дурноты Диего.

Древние… Нет, не так. Очень-очень древние Знаки и Печати лежали под Ватиканским холмом. Старше любого из стоящих там зданий, старше улиц и камней мостовых. Наложенные ещё в те времена, когда на этом месте авгуры-язычники смотрели на внутренности жертвенных баранов и выкрикивали ватицинации — предсказания будущего. Старые, грубые, но очень мощные Знаки, запрещающие поднятым мертвецам заходить сюда. Отцы церкви, когда искали место для собора и резиденции Папы, не могли сделать лучшего выбора.

Когда же я двинулся дальше и углубился в область действия древних Знаков, то получил ещё парочку «сюрпризов». Обнаружилось, что старые фигуры мгновенно «сдувают» с меня «плащ мертвеца», когда я пытаюсь его накинуть. А едва я увидел впереди собор, то почувствовал, как ворочается и рычит Анубис — древняя магия начала прицельно давить на Талант, распознав в нём силу некроманта. Как и Диего, я начал спотыкаться и бороться с ногами, ставшими ватными.

Пришлось срочно разворачиваться и тащиться обратно. Путь на Ватиканский холм для меня и Диего был закрыт полностью.

* * *

Диего оценила мой бледный вид и хмыкнула.

— Без вариантов, я так понимаю. Отменяем операцию и едем в Неаполь?

— Ничего подобного. Операция продолжается, только будем применять другие средства.

Мы вернулись на базу, и я полез в багаж за тяжёлым ящиком, лежавшим на самом дне.

— Магический артефакт? — скептически спросила Диего, глядя, как я выкладываю на стол металлические детали.

— Лучше, моя дорогая. Это магомеханический разведчик.

Испанка фыркнула, выражая своё отношение к моим «сомнительным» изделиям. Но уходить не стала, а села в стороне и со скрытым интересом наблюдала, как я собираю шестиногий механизм.

Он весил почти четверть пуда, но вместить эфирные накопители в меньшие размеры у меня не получилось. Но несмотря на внушительный вес, он мог легко цепляться за любые поверхности и ползать по потолку. А несколько Знаков ментального воздействия делали его почти незаметным, если он висел без движения.

Главная проблема с разведывательным «пауком» упиралась в связь. Пришлось экспериментировать и средствами деланной магии создавать подобие того канала, что был у меня с Кижом. Скажу честно: получилось так себе.

Во-первых, радиус действия был ограничен, так как эфирный канал растягивался очень плохо. Но эту проблему я кое-как решил с помощью ретрансляторов. Во-вторых, зрение у моего «паука» оказалось сильно близоруким и нечётким. Словно смотришь через грязное мутное стекло. Одно хорошо — я слышал всё, что происходило вокруг «паука».

Уже поздно вечером я надел на голову управляющий обруч и запустил разведчика. Диего вздрогнула от неожиданности, когда «паук» поднялся на лапах, спрыгнул со стола и бодро побежал к стене. Вскарабкался на стену и пополз по потолку.

— Матерь Божья!

Испанка вскочила, не спуская глаз с «паука». А тот, подчиняясь моим командам, прополз несколько локтей и пропал.

— Где он⁈

— Здесь, — я усмехнулся, — на том же месте.

«Паук» шевельнул лапой и тут же стал видимым.

— Cagada! Ты чёртов колдун, Констан!

— Собирайся. Возьмёшь нашего малыша и отнесёшь на тот перекрёсток, где ждала меня сегодня. Там выпустишь его и вернёшься. Держи, — я протянул ей мешочек с ретрансляторами, — это специальные камни. По дороге, каждую версту, прячь один из них так, чтобы никто не нашёл.

«Паук» спрыгнул на пол и деловито принялся забираться в мешок, помогая себе сразу всеми ногами.

— La mierda del toro! Я даже представить себе боюсь, как эта железная тварь свалится на голову какому-нибудь монаху.

— Поторопись, нужно успеть завести его в Апостольский дворец до рассвета.

* * *

Пока Диего