оставлять позади, — выдержав достаточную паузу продолжил я, — Варианта тут три. Либо просто выбрасывать на обочину, как отслуживший своё инструмент. Либо единоразово выплачивать большую сумму денег, которую такой искалеченный бедолага пропьёт в ближайшей корчме за месяц-два. В лучшем случае. В худшем — у него её отберут в первый же день. Или же дать им ремесло, которым они смогут прокормить себя, и для которого достаточно иметь лишь один глаз и одну здоровую руку. Как вы можете понять, я не хочу бросать своих людей на произвол судьбы. Но и содержать всех калек мы не сможем. Поэтому третий путь наиболее предпочтителен. Да, он отнимет время и некоторое количество средств, но окупит себя многократно для тех из нас, кто по какой-то причине больше не сможет держать оружие. Возражения есть?

Над столом повисло напряженное молчание. Нет, все знали, что мы рано или поздно столкнёмся с такой проблемой. И на самом деле — просто чудо, что она в полный рост не встала перед нами после нашего первого боя. Но думать об этом всё равно никому не хотелось. Вот только думать было нужно.

— Что ж… — задумчиво бросил Бернард, как бы взвешивая в уме все за и против, — Пожалуй ты прав. Этому тоже стоит уделить внимание. Но не слишком много, чтобы не забирать время у тренировок. К тому-же солдатам пусть и изредка, но всё-таки нужно отдыхать и… периодически спускать пар, — он ухмыльнулся бросив короткий взгляд сначала на меня, затем на Айлин. Девушка тут же густо покраснела. Да уж, похоже то, что произошло сегодня ночью ещё минимум неделю будет поводом для шуток и пересуд внутри отряда, — Если же они каждый день будут валиться с ног, то очень скоро задумаются, нужна ли им такая жизнь вообще. А там уж и до бунта недалеко.

— В таком случае придётся немного снизить интенсивность учений, — покачал головой я, — Да и обучение письму планировалось, как дело сугубо добровольное. В конце-концов мы не можем отвечать за судьбу каждого бойца. Можем лишь дать ему возможность себя… подстраховать. А уж пользоваться ей или нет — пускай каждый решает сам. Болек, будь добр, запиши в расходы писчие таблички, грифель, пергамент, перья и чернильницы.

Старик лишь тяжело вздохнул, возвёл очи горе, и сделал в своём гроссбухе ещё несколько пометок.

— Мне тоже есть, что добавить, — хмыкнул Родрик. Я молча кивнул, давая ему добро на дальнейшую речь.

— Поскольку в ближайшее время от меня будет немного толку, как от… профессионала, то пожалуй я тоже мог бы присоединиться к процессу обучения. С грамотой у меня проблем нет, а к тому-же есть некоторый опыт преподавания, — учёный на мгновение замялся, —

— Добро. Я только за, — кивнул я и снова отхлебнул из кружки. В глотке уже порядком пересохло, а вот вопросы, которые следовало обсудить всё никак не хотели заканчиваться, — В таком случае переходим ко второй проблеме. Я собираюсь создать в отряде женское подразделение. Айлин его возглавит.

Над столом заклубился гомон взволнованных и несколько возмущенных шепотков. Затем повисла глухая, напряженная тишина. Все смотрели на меня и ждали, что я скажу. Мда… Какой-то такой реакции, наверное, и следовало ожидать. Хоть для разорённых войной земель севера баба с оружием в руках не была чем-то необычным, но вот для людей из других мест такое явно было в новинку. Я отёр усы, обвёл взглядом всех присутствующих и вновь взял слово.

— Как показал опыт последнего сражения, пока они путешествуют с нами, они не в безопасности. Выделить на их охрану людей у нас возможности нет. Бойцов и так слишком мало. Каждый нужен на переднем крае. Речь не идёт о том, чтобы нехватку солдат восполнить женщинами. Но они должны научиться защищать себя сами. Потому что рано или поздно, но настанет такой момент, когда мы не сможем обеспечить им защиту.

— Кроме того они могут быть неплохими стрелками, — поддержал меня Бернард, — У нас на севере многие женщины обучены обращаться с арбалетами. Иначе там просто не выжить. И многие из них не уступали в этом умении мужчинам. Так что… Идея весьма здравая.

Я выждал ещё некоторое время, чтобы остальные имели возможность высказать возражения. Но их ни у кого не нашлось. Мои аргументы, вкупе с веским словом сержанта выбили у всех возмущённых почву из под ног. Пускай мне и пришлось слегка приврать о том, что я не собираюсь посылать свежесформованный «полк» на передовую. В конце концов у меня будет достаточно времени, чтобы подготовить их к принятию и этой мысли, прежде чем женский отряд будет по-настоящему готов к сражениям. Окно Овертона в действии. Сначала мы просто раздаём им оружие. Потом приглашаем добровольцев во вторую линию. Затем во вторую линию встают все вне зависимости от желания. Ради большего заработка, чтобы избежать позора и из уважения к командиру. Затем особо боевитых вытаскиваем в первый ряд… И получается в полтора раза больше солдат за те же деньги. Как там говорил один небезызвестный персонаж? «Сражаются все, никто не сдаётся!»

— Если нет возражений то некоторые из наших людей тоже хотели бы научиться обращаться с оружием, — внезапно сказала Сюзанна, — Мы в прошлом недооценивали оружие простых см… простолюдинов, целиком и полностью полагаясь на магию. И жестоко за это поплатились. Колдовство оказалось… ненадёжным союзником, — она замолчала, погрузившись в свои собственные мысли, однако никто так и не решился её подгонять или перебивать.

— К тому-же вы не вечно будете нас сопровождать. Нам не помешает научиться самим себя защищать, — закончила она мысль.

— В скале воронов вас встретят другие люди. И сопроводят до границ новоявленной империи, — покачал головой я, немного помолчал и добавил, — Не бойтесь, без защиты вы не останетесь.

— Защитники, которые по совместительству станут нашими тюремщиками, — скептически заметил Альберт. Сюзанна тут же взяла его за рукав и бросила на него один короткий взгляд. Его оказалось достаточно, чтобы колдун поджал губы и замолчал.

— Не пойми нас неправильно, — продолжила за него магичка, — Мы доверяем вам. Но зная природу вашего нанимателя… Не хотели бы иметь дел с кем либо из его людей.

— Это замечательно, — мрачно ухмыльнулся я, — Но вы тоже не поймите меня неправильно. Деньги мы получим только если передадим им вас с рук на руки.

—