class="p1">— В этом мире мы никому доверять не можем, — ответил я, убирая письмо обратно в тубус. Хрен его знает зачем, но вдруг ещё пригодится? В конце-концов мы можем встретить и других агентов епископа, для которых эта бумажка будет чем-то вроде подорожной грамоты. Знаком, говорящим, что нам нужно оказать всяческое содействие, или, на худой конец не путаться у нас под ногами, — Но и слишком заморачиваться о чужих мотивах тоже не стоит. Мы — наёмники. Нам платят за выполненную работу. А уж зачем она заказчику — это совсем не наша печаль.

— Предельно циничные рассуждения, — покачала головой Айлин, — Хоть в них и есть доля истины. Одно могу сказать — на север я не хочу. Обратно ко всем этим дрязгам, клановым войнам, шизанутым святошам и прочему дерьму, в которое мы умудрились вляпаться.

— Тут с тобой трудно спорить, — кивнул я, приложившись к кружке с холодным квасом, — Мы на время выпали из их поля зрения. И это не может не радовать. Ну и…

Закончить мысль я не успел. В этот момент дверь в корчму открылась и внутрь зашёл барон в сопровождении капитана, сына и нескольких гвардейцев при полном параде. Одет он был… импазантно. Помимо дублета, разукрашенного в цвета его дома, на Байроне был внушительный зелёный берет с большим павлиньим пером, тёмные плотно облегающие штаны, высокие кожаные сапоги с отворотами и до блеска начищенными серебряными шпорами. Сын был одет куда скромнее. Гамбезон, поверх которого накинута котта с цветами дома, набивные штаны и простые ботинки. В последнее время он почему-то всё больше любил походить на солдата, чем на человека знатного происхождения. Интересно, это наше дурное влияние, или просто четвёртый по счёту отпрыск, да к тому-же бастард смирился со своей участью и потихоньку привыкал к новому образу?

— Судя по изрядно потрёпанному виду, время вы зря не теряли, — хохотнул барон, подсаживаясь к нам за стол. Сын последовал его примеру, а вот солдаты во главе с капитаном направились к стойке, — Бурная ночка?

— Вроде того, — улыбнулась Айлин, машинально поправляя растрепавшиеся волосы.

— Вот и славно, — хохотнул Байран, делая знак трактирщику. Впрочем, того не надо было подгонять. Он и так уже собственной персоной нёсся к нам с новым кувшином, ещё одной парой кружек и целым подносом закуси, — А то я уж было начал переживать, что у вас обоих с головой не в порядке.

— В определённом смысле так и есть, — ухмыльнулся я, — Но не думаю, что это сильно помешает делу.

— Кстати об этом, — кивнул Байран, принимая поднос и тут же наполняя свою кружку, — Планы немного меняются. С нами изъявил желание ехать мой старый друг. Тот самый, у которого мы сейчас гостим. И, как ты понимаешь, я не смог ему отказать.

— Ещё один барон?

— Нет, птица слегка помельче, — покачал головой Байран, принимаясь за закусь, — Тоже рыцарь, вроде тебя. Вместе с ним поедет и его рыцарское копьё.

— Всмысле вот эту вот длинную острую палку? — немного удивлённо поинтересовалась Айлин, — И с кем он ей воевать собрался?

— Речь идёт не про острую палку, — хмыкнул я, прикладываясь к своей кружке, — Тут имелся ввиду небольшой отряд из прислуги и оруженосцев. Обычно это отряд от семи до двенадцати человек, если считать с самим рыцарем.

— Схватываешь на лету, — кивнул барон, — И это может стать проблемой.

— Почему? — удивлённо уставился на него я, — Как по мне, так чем больше народу — тем ниже шанс, что на нас нападут степные налётчики.

— И тем выше шанс привлечь к нам внимание крупных отрядов врага, — возразил Байран, — По степи сейчас разгуливают не только налётчики, но и соединения Алерайцев. А они вполне могут и попробовать на зуб такую лакомую добычу, как большой караван. Кроме того, нам придётся задержаться в городе ещё на день, а то и на два. Чтобы провести какое-никакое слаживание сразу трёх разных отрядов.

— Что ж… надо так надо, — улыбнулась девушка бросив в мою сторону многозначительный взгляд, — Мы, честно говоря будем не сильно против. Используем освободившееся время… с пользой.

Я возвёл очи горе. Похоже вчера мной был открыт ящик пандоры, который меня же и погубит. Нет, конечно, смерть через сну-сну не самая плохая из тех, которые может предложить этот мир… Но вообще-то умирать у меня в планах в принципе не было.

— Я бы на вашем месте не относился к этому так беспечно, — встрял в разговор Ольрих, — С каждым днём переход через степь становится всё опаснее. Крупные отряды Алерайцев сумели форсировать Бенну, перейти перевал Ард-Вален и теперь разгуливают по великой степи, как у себя дома.

— Жгут, насилуют, грабят, — пояснил барон, — Мой сын прав. В воздухе уже давно пахнет большой войной. Да и сообщение по зелёному тракту, по которому я планировал добираться до Вороньей скалы, не так давно полностью прекратилось. Каждый новый день промедления и впрямь делает наш дальнейший путь всё опаснее. Кстати, раз уж об Алерайцах зашла речь… Сколько у вас в отряде людей, которые умеют сражаться верхом.

— Ни одного, — покачал головой я, — Боевые кони слишком дорогие для нас, да и обучаться верховому бою — долго и затратно.

— Плохо, — барон взял с блюда солёный огурчик и поовертел его в пальцах, пристально разглядывая, — А какой опыт сражений у вас с кавалерией?

— Дрались с налётчиками в приречье, — я взял кувшин и снова наполнил свою кружку. В голове слегка гудело, а мысли по прежнему путались. Дьявол, надо было и впрямь перенести эту встречу на завтра, а сегодня нормально отоспаться, — Сняли из арбалетов, когда они попытались вклиниться в наши ряды. Но их было немного. Человек пять или шесть — не больше.

— Понятно, — в голосе Байрона слышалось неприкрытое разочарование, — Значит, можно смело говорить, что опыта по части сражения с конницей у вас тоже никакого. Это плохо. Алерайцы полагаются на лёгкую кавалерию, вооруженную луками. Они не попрут на нас влоб и не будут подставляться под арбалетные болты. Будут кружить и засыпать стрелами до тех пор, пока не поляжет как минимум половина бойцов. А потом уже добьют выживших, — барон ненадолго замолчал. Обвёл нас