проемом склонилось еще одно лицо.

– Азриэль! – воскликнула я.

– Меня ты тоже рада видеть? – хоть он и улыбался, его лицо выглядело обеспокоенным.

– Как же иначе?!

В проеме мелькнуло хмурое лицо Ворона, и вниз полетела веревка. Я обвязала ее вокруг талии, и Тима со стражем вытащили меня наверх. Хоть мои глаза уже успели привыкнуть к свету, мне все же пришлось сощуриться, оказавшись на залитой жарким солнцем земле.

Тима довольно улыбался, Ворон чуть заметно расслабил лицо, а губы Азриэля подергивались в нервной улыбке. Я скинула веревку, стряхнула пыль и грязь с одежды и волос и воскликнула:

– Какое чудо, что вы нас нашли!

– Чудо?! – Тима хохотнул. – Никакое это не чудо, это Ворон вас нашел. И не спрашивай меня, каким образом, я ни черта не знаю.

Я повернулась к стражу, натыкаясь на мрачный и настороженный взгляд. Он словно боялся моего вопроса.

– Как ты это сделал? – Я оглядела поляну. – Кругом лес, ни одной тропки, и люк почти зарос травой. Как ты нашел его?

– Я просто очень внимательный, – сухо ответил страж.

Я недовольно закусила губу. Конечно, счастье, что нас вытащили, но найти нас просто так было невозможно.

– Не думаю, что, задав свои вопросы, ты получишь удовлетворение, – добавил страж. – Лучше покажи мне плечо.

Спрятав на время все свои подозрения, я оттянула кофту, обнажая черный листик на своей коже. Горела она нещадно. Страж кивнул:

– Ясно, мы так и подумали, когда вас оставили в крепости.

– Так и подумали? – вскинулся Тима. – Я вот ничего такого не подумал. Они что-то бормотали про метку, но это просто варварство! – ткнул он в меня. – Джоанн, тебе тоже такое влепили?

Девочка с некой толикой непонятной мне гордости показала свой рисунок:

– Да, я тоже теперь в команде изгоев, – мрачно возвестила она.

– Что она означает? – спросил Азриэль. – Они не отправили за вами стражей. Мы всю ночь наблюдали за крепостью. Когда там начался переполох, мы поняли, что вам удалось сбежать, и все оставшееся время искали вас. Вот только никто не побежал в лес, стражники успокоились. Они точно дали вам уйти. Это из-за метки?

– Почему они тогда сразу так не сделали? – возмутилась Джоанн.

Ворон пожал плечами:

– Возможно, они уверены, что вас поймают другие. Не знаю. Чем менее логичны их поступки, тем хуже. Значит, мы не улавливаем суть.

«Да, – подумала я. – Как, например, откуда ты знаешь про этот люк, Ворон? Люк на берегу, которого не существует?».

– Вернемся к остальным, – предложил Тима. – Оставлять Элиасса без присмотра нехорошо.

– Только ли его? – добавил страж, глядя на изгнанника.

Тот лишь пожал плечами.

Закрыв люк и спрятав его под листвой, мы двинулись прочь от этого места. Я оглянулась: старая крепость коричневым пятном маячила вдалеке, а шум волн сюда почти не доносился. Я постаралась запомнить это место, каждый кустик, каждое дерево – этот ход мог еще понадобиться нам.

Мы шли через лес. Странный лес, надо сказать, он был совсем не похож на Пустошь, даже на южную ее часть. Здесь было очень влажно и душно, по лбу у меня тотчас же потекли капельки пота, а рубашка на спине и в подмышках начала неприятно мокнуть. Здесь витал странный тяжелый запах, травянистый, и пряный, и будто насквозь пропитанный туманом и водой. Высокие толстые деревья с раскидными листьями устремлялись высоко вверх, мягкая почва проваливалась под ногами, причудливые растения с широкими и остроконечными листьями вырастали на нашем пути. Верхушки деревьев иногда переплетали длинные и тугие нити, а на верхних ветках мелькали странные красномордые зверьки с короткой шерсткой. Они собирались группками и следили за нами маленькими любопытными глазками, издавая звуки, до ужаса напоминающие человеческий смех. Я вздрогнула.

– Кристина называет их обезьянами, – сказал Ворон, заметив мой взгляд, – они не должны представлять опасность, по крайней мере, этот вид, но лучше лишний раз их не беспокоить.

Я не представляла, кто в здравом уме решится их побеспокоить.

– Они мне нравятся, – с улыбкой заявила Джоанн, – можно я подержу их на руках?

Я закатила глаза и усмехнулась. И правда, как это я не подумала про нее?

– А вот это совершенно точно не подходит под выражение «не беспокоить», – сердито ответил Ворон, но Джоанн промолчала, и мне показалось, что девочка пропустила его замечание мимо ушей.

Над нашими головами раздавались их скрипучие голоса, что-то жужжало, и яркие птички проносились мимо. Несмотря на то, что солнце с трудом пробиралось через густые кроны, стояла невыносимая жара, и уже через несколько минут я полностью вымокла. Непривычные запахи щекотали мне нос, и зеленый густой лес тянулся на многие километры вперед.

– Здесь легко заблудиться, – пробормотала я.

– Да, – кивнул Тима, – но мы оставили знаки, чтобы вернуться к лагерю, – он указал на ствол ближайшего дерева, и я заметила на нем тонкий зарубок в виде крестика. – А пока мы шли сюда, то прорубали дорогу, поэтому найти обратный путь не так уж и сложно.

Я задумчиво покачала головой:

– Но тогда это будет не сложно и для преследователей.

– Только если они будут.

Я обвела взглядом лес. Что прячется за этой зеленой гущей? Нет, глупо было ожидать, что нам удастся попасть на эти земли так просто. Я задумалась. Но куда теперь? Конечно, в первую очередь нужно было отыскать пропавших ребят, но я даже не представляла, как это можно осуществить в этих зарослях. А если нам удастся, что потом? Идти к Древу? Учитывая то благоговение, с которым женщина о нем говорила, я бы, несомненно, хотела посмотреть на это Нечто. Оно находится в центральном круге, а значит, нам придется пройти их все. Хм, надеюсь, Ворон не будет против. Я посмотрела в спину стража. А, может, он уже и сам знает об этом месте. Чтоб его… Никому нельзя доверять!

Лес поредел, и впереди сквозь его листву мы разглядели голубое небо. Послышался легкий гул, который по мере нашего приближения стал разделяться на отдельные голоса. Недовольные и спорящие голоса. Еще несколько минут, и мы вышли на просторную каменистую площадку, плавно переходящую в крутой земляной склон, заросший густым кустарником. А впереди тянулось бесконечное зеленое море. До самого горизонта. Духи… кого вообще тут можно отыскать?

– Пусть он лучше заткнется! – раздался яростный возглас, и я перевела взгляд на лагерь.