Отсвет огня выхватил край каната прямо передо мною. Очертил несколько опор.

Я догнал!

Не поняв сразу, охотник посмотрел на меня. А после наверх. И снова обратно. Тусклое пламя очертило трещины в брёвнах. Доски, наскоро подбитые, и большой серый камень.

В носу засвербело от запаха старой мешковины.

— Ты ведь спешил, — произнёс я скоро. — Пошли уже!

Ещё десять ступенек. Обойдя большой серый камень, мы оказались у двери. Мик ударил её плечом и сразу ухватился за перила.

«Видел, как падал?» — донёсся резкий говор. «Н-нет». — «А я видел!.. Ногою напоролся».

Свет от фонаря заставил копьеносцев поморщиться. Щурясь, закрыться ладонями.

Но высокие силуэты у ямы не дрогнули. Игнорируя свет, тени становились только чётче, они как будто бы очень медленно кружились.

— Ну и Ястреб с тобою! — сплюнула наёмница.

Отстав от потного очень плотного мужчины, она тут же нашла другую жертву.

— Тогда ты!.. Да отдай же!

Глянув неодобрительно, неизвестный прижал щит к грудине. Эль вырвала. Продев руку в петлю, ухватившись за ручку, она приподняла и попробовала ударить, взмахнула, едва не задела всё того же толстяка.

Предчувствуя, чем это может кончиться, я начал говорить с полдороги:

— Эль, посл!..

— Я пойду! — перебил меня мужчина.

Охотник. Несколько мгновений потребовалось, чтобы опознать грузно дышащую фигуру. Эль взглянула на него сверху вниз. Поколебалась.

Поджала губу раздумывая.

— С тенями там что-то не то…

— Справитесь? — прямо спросила наёмница.

— Сверху видно… — вновь попытался влезть я.

Почти старик глянул необыкновенно мрачно:

— А кто?

Эль протянула ему щит. И он взял. Покрутил. Осмотрел две прорези: одну для обзора и ещё одну пониже для копья.

— Эль, — почти сорвался я на крик. — Я вижу тени… Не постоянно вижу, а время от времени. Но я их точно вижу! — Я очень постарался, чтобы речь прозвучала убедительно. — Там что-то есть!

Мик покосился неодобрительно. С пренебрежением почти что. Или мне так только показалось.

Девушка развернулась. Посмотрела. Она взяла протянутый фонарь и подняла его повыше… То, что сверху выглядело как острые тёмные пики, теперь предстало в виде торчащих обломков досок.

Медленный выдох. Я перевёл взгляд с хмурой наёмницы на уже почти совершенно седого охотника.

— Лезь обратно, — просто сказала наёмница.

Месяц великолепно освещал округу.

Копьеносцев и спины людей на крышах. С мельницы мне было отлично видно, как старик подтаскивает брёвна. Как юнец с реденькой бородкой пытается ему помочь, но охотник лишь отмахивается.

Он ползёт по сырому дереву. Вот что-то получилось. И охотник, выставив щит, замирает. Он перебирается-таки на небольшой «островок».

Двигаясь по кругу, пытается подобраться к яме. Приседает на негнущиеся колени. И делает так, чтобы нижний край щита упирался в землю.

Охотник чуть помедлил.

Показался край длинного рыла.

Как-то неправильно, боком он показался. Попытался укусить. Отпрянул.

Земля посыпалась, и послышалось не то рычанье, а не то сопенье. Охотник чуть отстранился. Он подождал. Выставил копьё. А после подался вперёд. Щит заходил.

На металле звонко застучали зубы.

Локоть мужчины как будто отошёл назад — и выпад!

Крупные зубы ухватили. Щит рвануло, и охотник едва не повалился набок. Копьё увело. Мужчина медленно съезжал, он сапогом пнул рыло. Оттолкнулся. Выронил щит и попытался отползти.

Копьё пошло не колющим, а будто бы плашмя.

Локоть назад.

… И выпад.

— Ур-Хр… Ви-и-и-и… ВиИИИИИИааииии-и-и-и-и!

… Тени ходили вокруг… Или мне всё это только казалось.

Оттолкнувшись от чего-то скрытого тьмой, охотник отполз. Выбрался он уже без копья. С одним лишь щитом. Выпрямился и снова взглянул на яму. Чуть подождал. Обернувшись к нам, он пару раз взмахнул руками.

— У л-патки застряло, — долетел приглушённый голос. — Подождать придётся.

— Есть! — крикнул кто-то.

Спины людей пришли в движенье — это сложно было не заметить.

Меня по-прежнему знобило. Днём пекло, а сейчас один лишь прохладный ветер гнал невидимые чёрные хлопья по небу. И месяц, то скрывался, а то вновь появлялся.

Я присмотрелся к яме. Ни единого намёка на тени больше не было заметно.

Час прошёл.

И ещё четыре.

Когда охотник вновь стал подбираться к яме, горизонт белел. Мужчина даже не взял ни у кого копьё. Просто поднял щит, выставил его и пополз прямо к цели. Чуть замедлившись в последний момент, он заглянул за край…

Никаких нападок не последовало.

Как-то необыкновенно долго охотник полулежал так. Животом на сырой земле. Наконец, он опустил деревянный щит, ещё чуть помедлил. Оглянулся.

Охотник кивнул:

— Гот-ов.

«И снова ночь без сна», — крутилась в опустевшей голове одна и та же мысль. Как-то спустившись, преодолев хлипкую лесенку, я постарался достойно начать этот день. Отряхнуться, по крайней мере. Виски ломило.

Когда я вышел на пустырь, солнце уже почти поднялось над крышами. Улица пошла желтоватыми полосами, а на бурьяне заблестела роса.

Я чуть пинанул чертополох, и сапоги оказались сыры.

Кто-то уже спустился в яму. Этот неизвестный привязал обрывок верёвки к ногам животного, и Век теперь неспешно вытягивал вепря вместе с обломками досок, ветками и комьями земли.

Теней видно не было.

Раздражаясь, я вновь пинанул траву. Постарался успокоиться. «… Но они ведь были. Тени».

Ночь прошла. Целую ночь я на все лады, и так и этак разбирал этот вопрос. «Баронет подтвердил их существование… Или всё же нет? Я ведь не схожу с ума?».

Пальцы коснулись тёплого металла медальона.

Над трупом ничего особенного видно не было — и одно уже это не могло не радовать.

«Хвост на месте, — отметил я для себя. И усмехнулся: — Так и знал!.. А они ещё говорили».

Грязная и всклокоченная, шерсть вепря смотрела ярко-рыжим отливом. Особенно это было заметно на морде и на спине. Принюхавшись, великан поморщился. И отвернулся. Очень странно было наблюдать подобную картину.

«Духи едят Всё», — припомнил я старую поговорку.

— Да он уже протух! — подытожил Гратц.

И палкой потрогал копыто.

Эль хмурилась.

Наемница, не скрываясь, глянула на руки стражника (чистые), на его колени.

Она поморщилась:

— Надо внутренности извлечь.

— А почему их? — не смог принять это так просто стражник.

— Почему? — повторила наёмница. И словно бы покраснела. — Почему… Мы знаем, что на «сердце» эти звери выходят!.. Где мы достанем другое?

И чтобы избежать дальнейших пререканий, подняв крестовину над головой, девушка воткнула лезвие между покатых рёбер.

Биение. Словно