— Не хочу ни пиратствовать, ни становиться невольником!

— И как вы избежите того или другого? Подскажите, пожалуйста, я последую вашему примеру. Насколько я понимаю, невольники претендовать на руку вашей жены не могут, в отличие от корсаров…

Мужчина посерел лицом и выдавил из себя:

— Значит, я тоже с вами пойду в корсары. Я не откажусь от Тальяны, что бы ни случилось.

На том и порешили.

Спали мы не очень хорошо.

Утром нам принесли завтрак. Он оказался предельно скудным: все три порции не хватило бы даже одному человеку, чтобы насытиться. Мы остались полуголодными. Потому встретили Хамрана не слишком любезными взглядами, которые он проигнорировал, только спросил:

— Ну?

Мы сообщили, что готовы стать корсарами.

Он хмыкнул:

— Одного вашего желания мало, я должен лично удостовериться, что вы годитесь мне. Кстати, от ваших личных качеств будет зависеть и ваше жалованье.

Он повёл нас в большой трюм звездолёта, превращённый в спортивный зал. Там нам пришлось поднимать тяжести, бегать, прыгать в длину и высоту, бросать камни и копья, стрелять из арбалета, фехтовать на саблях, бороться и драться на ринге.

Я старался скрыть свои истинные возможности, стараясь походить на обычного неплохо развитого физически человека. Но мне это удалось не в полной мере. Хамран явно заметил это и спросил:

— Ты явно воевал. Это так?

— Немного. Был в галактических пехотинцах.

— Где воевал?

— Один раз принял участие в боях на обитаемой планете звезды Рукбах. Это в созвездии Кассиопеи, — соврал я, сам не понимая зачем. Туда нас готовились послать, но потом перерешили. К Рукбаху отправились другие.

— С тобой всё понятно, ты вполне готовый корсар. То, что ты ещё должен знать, узнаешь позже. А вот в отношении его, — Хамран показал Восила, — у меня сомнения. Оружием владеет не слишком хорошо, навыков единоборства практически нет.

— Он хорошо стрелял из арбалета, — попытался защитить Восила я. — Показал лучшие результаты, чем я.

— Совсем ненамного лучше. Физически он слабоват.

— Зато ловок и умён, поверьте мне.

Хамран махнул рукой:

— Ладно, возьму и его. Только ты, Восил, постарайся получше всему научиться, иначе отправлю в невольники — чистить нужники.

— Я буду стараться, — заверил Восил, — изо всех сил.

— Вы оба включаетесь в девятую группу. Запомните: девятую!

Жестом Хамран подозвал своего первого помощника, невысокого, но крепкого сложения и широкоплечего, огласил для нас его имя — Пепино. Коротко бросил:

— Пояса верности?

Тот сразу же протянул ему одну из двух тонюсеньких почти невидимых полосок, которые уже держал в руках.

У меня от них похолодело сердце: я знал, что их получали рабы и невольники. Принц Диего меня от такого пояска избавил, как и многих других. Он считал, и заслуженно, что и без того никто от него сбежать не сможет. На Срединном континенте, как и на всей планете Занбеси, контролировалось передвижение буквально каждого с помощью микрочипов, вживлённых в ладонь правой руки и на лоб. Так что особой нужны в поясках верности не было, хотя некоторыми владельцами рабов они использовались.

А вот здесь мою верность Хамрану должен был он обеспечить.

Корсар приложил ленточку к моей шеи, соединил концы и они буквально слились между собой, одновременно плотно прилипнув к коже. Дышать мне лента не мешала.

Хамран проделал ту же операцию и с Восилом. Я посмотрел, лента на его шее была практически не заметна. Значит, и моя тоже. Маленькое, но утешение. Но чувство было омерзительное, словно после клеймения. Снова с благодарностью вспомнил принца Диего, который обошёлся без этого.

Корсар убедительно сообщил нам, глядя предельно жёстко:

— Вы будете носить их весь условный срок, ежели не заслужите досрочного снятия. Так что старайтесь заслужить подобную награду. Снять поясок невозможно, он из анихронированного материала, крепче любой стали. И ещё. Ежели не знаете, то крепко-накрепко запомните: не удаляйтесь больше десяти километров отсюда, не поставив меня в известие, дабы я удлинил поводок. Иначе поясок начнёт сжимать шею, и если не успеете вернуться назад, то он вас удушит. Если же вы спрячетесь от меня там, где я не смогу вас найти, то мне придётся послать приказ о вашем удушении. Это будет происходить постепенно, у вас останется около часа прибежать ко мне. Подобное же случится при бунте или при других непотребных действиях… — последовала многозначительно хмыканье корсара. — А так вы свободны.

Хамран чуть выждал, дабы сказанное лучше дошло до нас, и приказал помощнику:

— Пепино, определи их на постой, выдай полное жалованье Елисею, минимальное — Восилю. Проведи инструктаж об их обязанностях и распорядке дня.

К огромному удовольствию Восиля, нас поселили в двухместной каюте в том же коридоре, где находилась и его супруга, которую перевели в точно такую же, но она там жила одна.

Пепино долгими наставлениями себя не утруждал: сразу вручил нам график дежурств, учений, самостоятельных тренировок в спортзале. Снабдил одеждой Восиля, я предпочёл остаться в своей. Каждому из нас выдал по плащу-накидке. Оказывается, все в отряде имели таковые. Была такая фишка у Хамрана. Впрочем, плащ оказался лёгким, удобным и очень прочным. Мог защитить от удары кинжалом или даже сабли. Совсем не лишнее свойство в кругу пиратов, подумалось мне.

Пепино оставил нам памятку о тех деньгах, которые тут использовались, — золотые рупии, серебряные динары, медные пиастры, а плюс к ним — боны. Буркнул:

— Потом поглядите, разберётесь. Не давайте себя одурачить и смотрите за карманами, их могут очистить ловкачи. Да и сюда они способны залезть, запирайте надежнее каюту. Имейте это в виду.

Затем выдал нам месячное жалование: мне сорок динаров, а Восилу вдвое меньше. Заставил расписаться в получение на небольшом листке в блокноте.

Напоследок сообщил:

— Вашей крали запрещено выходить из каюты. Как и всем остальным — входить к ней. Дверь контролируется видеокамерой и она закрыта на замок, еда подаётся ей через окошечко. Все удобства у неё имеются, пару дней до выбора мужа потерпит. Осваивайтесь! Будьте благоразумными, ведите себя смирно, на провокации не поддавайтесь. Иначе могут морды набить, но это ещё ладно, а то покалечат или убьют. Среди корсаров всякие встречаются. Могу заверить, ангелов среди них нет.

Я согласился:

— Это точно, ангелов нет. Впрочем, как и везде.

Пепино сморщил лицо. Что-то