пленными призрачные силуэты. Понял, что они находятся в маскировочных халатах, похожих на мой. Он не совсем точно отображал тёмную поверхность местности и более светлое небо над ней. Потому при некотором ракурсе становился заметным.

Некоторое время пребывал в недоумении: как же это так, я их не видел, а как же они увидели меня? Потом вспомнил, что в каждом таком одеянии имелась система опознавания «своих-чужих». У них она оказалась включенной, так как они шли группой и должны были понимать, кто и где находится, координировать свои действия между собой. Я же её включить просто забыл, даже не думал о ней, был уверен, что она мне просто не нужна. Вот так и получилось, что они меня заметили, а я их нет, незаметно подобрались ко мне и накинули сеть. В результате я оказался в плену. Как и два моих спутника.

Куда же они нас вели?..

Вскоре я стал получать ответы на многие роившиеся у моём сознании вопросы.

Впереди показались верхушки стоявших прямо или почти прямо звездолётов, позже стали видны и лежавшие. Я понял, что туда нас и ведут.

Почти сразу же сопровождавшие нас стали сбрасывать с себя ставшие им ненужными маск-халаты. Я увидел почти чёрные, с ядовитым зелёным отливом, безобразные лица, вместо носа и рта находился бугор с отростками внизу, походившие на гигантские зобы. Ниже под ними то раздувался, то спадал пузырь.

Восил и Тальяна ахнули, прижались друг к другу.

Я же рассмеялся от облегчения, осознав, что это всего лишь маски. Такими пользовался и я во время пребывания в галактических пехотинцах, они служили противогазами. Также их можно было использовать при подводных работах, для этого и подсоединяли баллончики со сжатым кислородом, который поступал в воздухообменник, где одновременно происходило удаление углекислого газа. Потом оставшуюся газовую смесь можно было вдыхать снова.

На поясах незнакомцев, их было шестеро, находились воздушные круги, а более миниатюрные на запястьях. Они были нужны для того, чтобы не тонуть в зелёной субстанции.

Тем временем на свет нового утра появились рюкзаки, сумки и узлы. Несомненно, в них уложили всё то, что недавно награбили в городе. Невидимыми они были по той причине, что их окутали маск-халатами. Также они имели воздушные круги, из которых на наших глазах выпустили воздух, чтобы груз было удобнее нести. Значит, впереди глубоких мест не имелось.

Так и оказалось, лишь кое-где мы шли в ямах и низинах обычно не глубже колена. Лишь в одном месте перешли долгий брод, оказавшись по пояс в зелёной субстанции.

По дороге незнакомцы стали снимать маски и мы увидели их лица. Один из них оказался высокорослым и очень сильным на вид мужчиной с близко посаженными глазами и свирепым выражением лица. Он какое-то время осматривал нас, не проронив ни слова, словно пытаясь прочитать наши самые сокровенные мысли. Особенно долго и внимательно изучал Тальяну.

Женщина имела милое лицо, большие, прикрытые пушистыми ресницами серо-зеленые глаза, и я впервые рассмотрел ее. Должен признать, что смотрел на неё не без толики удовольствия. В ней имелось что-то мальчишеское, хотя она была зрелой женщиной лет тридцати пяти, с головы до ног женщиной. Весьма и весьма привлекательной.

Она не отводила взгляда от здоровяка, пока на её лбу не появились морщинки неудовольствия. Только потом отвернула голову в сторону мужа. Он был ненамного выше её, стройным, жилистым, имел породистое умное лицо.

Только в этот момент незнакомец заговорил. Сказал, что его зовут Хамран, он глава экспедиции корсаров. А потому он наш хозяин, мы — его собственность. Сообщил, что мы идём в столицу корсаров — Ройял-таун.

И повёл всех нас дальше.

Скоро мы оказались в поселении, которое мало чем отличалось от того, из которого нас привели. Только оно именовалось городом и весьма пышно — Ройял-таун. В переводе с английского — королевский (величественный) город. И не просто городом, а столицей — столицей не абы кого, а корсаров!

В моей памяти всплыли сведения об этом термине:

…Корсар — это моряк, который имел официальный документ от властей своего государства на разрешение грабежей торговых и военных судов вражеских стран. Этим корсары отличались от пиратов, которые грабили всех, кого хотели. Правда, и корсары грешили этим же. Само слово «корсар» происходит от французского corsaire, а оно, в свою очередь, — от итальянского corsaro. Оба слова восходят к латинскому cursus, что значит «курс, направление». Поначалу корсары действовали с разрешения властей Франции, изрядная часть их добычи шла в королевскую казну. В Средние века появились корсары самых разных стран, их деятельность приобрела широкий размах. Обычно они промышляли в Средиземном море, по всему Атлантическому океану, в частности, в Карибском море. Прекратилось корсарство в начале девятнадцатого века.

Нас троих провели внутрь огромного военного звездолёта, накормили, напоили и отвели в четырёхместных каюту. Здесь оставили, велев отдыхать.

Супруги на меня подозрительно косились, пришлось скормить им наспех придуманную сказку. В моём изложении она предстала таковой: при расстреле меня спасла от выстрелов бластера бронерубашка-кольчуга. Я даже продемонстрировал её, расстегнув верхнюю рубашку.

— А что было дальше? — нетерпеливо спросил Восил. — Мне рассказывали, что ваш труп… то есть, вы утонули в Бездонной топи.

— Да, выстрелы бластера опрокинули меня на спину, и я упал в зелень. Инстинктивно выбросил при этом руку в сторону и ухватился за низ помоста. Потому не ушёл на дно, а поднялся и спрятался под настилом, — врал я, глядя в глаза супругам. — Там оказалась выемка и я смог дышать. Просидел очень долго, а когда все разошлись, то по краю Бездонной топи, а он очень твёрдый и прочный, стал пробираться в сторону. В конце концов добрался до Свалки, там и обосновался.

— И робополицейские вас не заметили? — спросили Тальяна. — Наверное, они часто проходили мимо вас.

— Да, много раз. Я своевременно слышал их шаги и притаивался у берега, держась за край только пальцами, а когда стражи оказывались рядом, то я погружался под зелень с головой, время от времени выставляя лишь нос, чтобы дышать. Эту малость они не заметили, да и поверху постоянно струились зелёные змейки «позёмки». Они тоже скрывали меня.

— На Свалке и жили?

— Да, там нашёлся космобот с некоторым запасом продовольствия и воды. В нём оказался маскировочный халат, в котором рискнул проникнуть в Зейлим. Там оказался пленённым.

— И где же вас они схватили?

Вопрос мне очень не понравился, но пришлось отвечать

Восил подозрительно вперил в меня