Думать об этом было невыносимо.

Приёмная. Обычная реакция секретарши, сразу же восхитившейся бравой статью агента, чего не смогла скрыть, хотя и старалась. Охваченный чувствами сильнейшего самобичевания, Удальцов горько подумал: «Знала бы ты, какого идиота сейчас видишь⁈.» На его счастье женщина этого не ведала, не сводившая глаз с удалого видом красавца.

С дрожью в голосе она пригласила его пройти в кабинет, где Виктора встретил капитан Кузнецов с предельно доброжелательной улыбкой. Он с подчёркнутым уважением пожал руку агенту и предложил располагаться удобнее на стуле.

— Браво, Удальцов, вы очень хорошо справились с порученным вам заданием! Честно говоря, я не верил в такое. Ни на копейку не верил. Оказался неправ. Это очень приятно. Выражаю своё восхищение вами!

Агент недоумённо посмотрел на него:

— Неужели? Что вы говорите, ведь я же провалился! Это был каскад провалов! Я совершенно ничего не сделал!

— Сейчас, сынок, я тебе всё объясню, — раздался голос сзади. — Позволь мне тебя обнять и поздравить с возвращением на Землю!

Виктор увидел того седовласого ветерана, который провожал его на задание.

— Я же говорил, что гены Алёшки Удальцова должны сказаться, и оказался прав!

— Но я совершенно ничего не понимаю, — пролепетал агент с полнейшим недоумением на лице.

— И не должен был ничего понимать по нашему замыслу, иначе бы сыграл свою роль не столь искренне. Не хочу тебя обидеть, мой мальчик, но ты плохой актёр. Совсем никудышный. Не обижайся, у тебя совсем иные таланты.

— О какой «роли» и «талантах» вы говорите? Совершенно ничего не понимаю!

— Извини, но на нашем жаргоне подобное называется «ловушкой для дураков». Ты играл роль суперагента, и сыграл блистательно. Эффектно, с шумом, прибыл на Тартар, на тебе сошлись все взгляды, тебя ни на миг не выпускали из поля зрения тамошние спецслужбы. Делает тебе честь, что даже в такой незавидной обстановке ты сумел избавиться от «метки» и почти раскрыть тайну наркотика «парадиз».

— Меня тут же схватили, я даже не заглянул в сейф, — сокрушённо вздохнул Виктор.

— Это уже было не нужно — до тебя его распотрошил наш настоящий суперагент, Василиск. Он сделал копии всех нужных документов, и теперь мы разоблачим и обезвредим дельцов наркобизнеса. Наверное, ты горишь желанием узнать, кто этим занимается? Конечно же, Кэмпб, президент Всепланетной корпорации «Барадзай». Распространяются наркотики в… птицах, всем известных барадзаях. У тех в объёмистых желудках много камушков для перетирания корма. Эти негодяи упаковывают наркотики в тару, имитирующие такие камушки… Немудрено, что мы доселе ничего не могли разгадать. Барадзаи пользуются спросом повсеместно, развозятся по всей Галактике, а вместе с ними — и «парадиз». Невероятно умно придумано. Двойной бизнес. Необыкновенно доходный. Но уже скоро мы с ним покончим. Враз и навсегда!

— Только моей заслуги в этом нет, — с горечью молвил Виктор.

— А вот и ошибаешься, сынок, — заявил седовласый. — Посуди сам, разве бы наш настоящий агент получил такую свободу действий, если бы не было тебя? И второе, самое главное. Скорее всего, он был бы схвачен в кабинете Кэмпба, если бы очень вовремя не прибыл ты туда со своей… «подругой». Конечно, сие произошло чисто случайно, но факт остаётся фактом. Увы, Василиск не до конца разобрался с охранной системой, и на её сигнал прибыла охрана, но тут наткнулась на тебя. Пользуясь переполохом, наш настоящий агент сумел скрыться со всеми полученными материалами. В дороге ему пришлось выдержать крайне неприятное объяснение… понятно, с кем. Ну, с твоей «подругой». Он признался, что это было самым трудным и неприятным. Помогло то, что возвратиться они уже в любом случае не могли… Кстати, сынок, он хотел бы лично поблагодарить тебя. Василиск крайне признателен тебе, ведь ты выручил его из практически безнадёжной ситуации. В отличие от вас, он не знал о потайном выходе из кабинета…

— Я тоже хочу его увидеть. Очень.

— Пригласите Василиска, — дал команду секретарше через переговорное устройство капитан.

Удальцов повернулся к двери, испытывая волнение. Кто же этот незнакомец? Вспомнил его кличку — Василиск. О Боже, как он забыл, ведь о нём в их кругу уже сейчас говорят как об асе разведки, Василиск становится легендарной личностью. Многие уверены, что когда он закончит службу и расскажет хоть о малой толике дел, в которых участвовал, то его слава превзойдёт всех нынешних и прошлых героев Космопола. Сейчас он увидит этого удивительного человека…

В кабинет скромно вошёл среднего роста мужчина лет пятидесяти самой заурядной внешности. Виктор даже не поверил своим глазам, разочарованно подумав: и это тот самый знаменитый Василиск? Такой невзрачный и заурядный⁈

Но голос капитана подтвердил:

— Удальцов, представляю вам суперагента, кодовая кличка — Василиск.

Они обменялись рукопожатием.

— Будем знакомы, — сказал Удальцов.

— Мы с вами давно знакомы, — улыбнулся Василиск.

— Что-то не припоминаю.

— Вспомните, как долго я посвящал вас в тайны жизни бабочек на борту звездолёта «Гордость Тартара», смертельно вам надоев. Правда, там я имел несколько иной облик…

Словно пелена спала с глаз агента — он узнал голос старичка Ганса Пфаля:

— Так вы тот самый любитель бабочек, чья защита от грабителя стоила мне провала⁈

— Спасибо, Виктор, вы спасли меня дважды. В первый раз от того бандюги на корабле. Понятно, я и сам мог бы дать ему отпор, но не имел права выходить из «образа», а вам сие не возбранялось. Даже оказалось весьма кстати! Сердечно вас благодарю. И вдвойне благодарен за ваше своевременное появление в кабинете Кэмпба. Я уже решил, что не выкручусь, попаду в лапы охранников в тот момент, когда собрал все необходимые материалы для разоблачения преступников. Простите, что несколько бесцеремонно воспользовался газом и ненадолго парализовал вас. Несомненно, вы понимаете, что ничего личного — так требовали интересы дела, а оно у нас всегда на первом плане. Я мог бы пожертвовать собой, но пришлось стать жертвой вам. В интересах дела. Незавидная участь, но… Прошу прощения. Ваша спутница только в полёте разглядела, что с ней находитесь не вы, просто взъярилась, тигрицей набросилась на меня, чуть не удушила. Рвалась вернуться обратно. С немалым трудом я её убедил, что она гораздо полезнее окажется вам на свободе, ежели никто не узнает о её роли в этом деле и у неё будут развязаны руки… Так что не думайте о ней плохо: она не только красива, но и на редкость умна, добра, даже