– тоже. Тем более что с аргументами было не очень. Игорь прав: инициатором всего этого безобразия был Герман, а учитывая родственную связь с одним из строителей… Впрочем, уже неважно. Сейчас надо найти детей, вручить их нерадивому папаше и выбираться в цивилизацию любыми способами – хоть вплавь.

Молодой человек вдруг усмехнулся, а потом и вовсе отрывисто засмеялся, что в его состоянии выглядело жутковато.

– Ты что? – насторожённо спросила Алиса, на всякий случай нервно озираясь.

– Сундука так и нет, – простонал Игорь, растягивая губы в не совсем естественной улыбке. – Столько лет всё было ради него, люди погибли… А теперь его просто нет. И уже не найти – для этого пришлось бы перерыть весь чёртов лес при помощи совка.

Девушка заподозрила, что приятель, не выдержав пережитого, немного спятил, но неожиданно засмеялась сама. Слёзы текли по грязным щекам, всхлипы перемежались подвываниями, истерика набирала обороты. Остановиться она не могла, да и, наверное, не хотела: эмоции наконец нашли оптимальный выход, и внутри всё разрывалось от облегчения и какой-то странной, непривычной свободы.

– Да отдам я вам сундук.

Алиса машинально кивнула, радуясь столь щедрому предложению, и тут же вскочила на ноги. Игорь последовать её примеру не смог, но упорно предпринимал попытки.

– Артём, – очумело произнесла девушка и на этом свою речь завершила, не в силах выдавить что-либо ещё. Подросток стоял возле невысокого деревца, смотрел на них с подозрением и неприязнью, но в то же время – с надеждой. Особенно истощённым или измученным он не выглядел, хотя чувствовалось, что прошёл через многое. Алиса невольно задержала взгляд на его рубашке, которая осталась без одного рукава, и джинсах, покрытых плотным слоем сажи.

– А вы кто? – с сомнением осведомился мальчик, явно начиная жалеть о поспешном знакомстве.

– Алиса. Я подруга твоего папы.

– Любовница?

Игорь нервно всхлипнул и всё-таки сумел наконец принять вертикальное положение.

– Почему ты и твоя сестра вечно об этом спрашиваете? – разозлилась девушка.

– Потому что очень похоже, – нисколько не смутился Артём. – Так это вас Маруся встретила? А с тобой чего? – Он повернулся к Игорю, отчего-то перейдя на «ты», и обозрел его с некоторой брезгливостью.

– Жизнь, – коротко отозвался молодой человек. – Сестра с тобой? Мы отведём вас к Герману.

Артём постоял в нерешительности, очевидно прикидывая, стоит ли доверять в этом лесу кому попало, потом очень внимательно посмотрел на Алису и медленно кивнул.

* * *

Бараки можно было назвать таковыми лишь весьма условно. Покосившиеся дощатые строения, большинство которых давно сровнялось с землёй, определённо ассоциировались не с советской стройкой, а с поселениями туземцев где-то в тёплых краях. То, что дети провели в дырявых сарайках столько времени и не получили какую-нибудь травму или инфекцию, по-настоящему удивляло.

Маруся, что-то рисовавшая палочкой на земле, при их появлении встрепенулась и с диким страхом в глазах начала делать брату некие знаки, понятные только им двоим.

– Всё нормально, – буркнул он, моментально став до невозможности похожим на Германа. Алиса даже вздрогнула, на мгновение подумав, что мужчина где-то рядом.

– Привет, – дружелюбно, насколько мог, улыбнулся Игорь. – Помнишь меня?

Маруся кивнула и попятилась; палку из рук так и не выпустила, за что Алиса её мысленно похвалила. Со времени их предыдущей встречи прошло всего ничего, но девочка выглядела похудевшей, почти осунувшейся. Её брат держался гораздо лучше.

– Ты что-то говорил про сундук? – Молодой человек тяжело опустился на гниловатый пенёк и вопросительно воззрился на Артёма. Тот слегка напрягся, но, видимо решив, что хуже уже не будет, скрылся в одном из покосившихся строений и вскоре вернулся, волоча за собой знакомую реликвию. Любопытно, что всё самое ценное убийца Вольдемара спрятал в одном месте.

– Вы внутрь заглядывали? – с беспокойством спросила Алиса.

Дети синхронно кивнули.

– Нам его вчера принесли, – проинформировал Артём. – Велели никому не показывать.

– Тогда почему…

– Ты – отцовская любовница, считай, семья.

– Да не любовница я! – взвыла девушка.

– Тогда мне это унести? – съязвил мальчишка, явно не поверив. – Для чего он нужен?

– Мы ещё сами не… Сундук принёс мужчина в возрасте? Седой, высокий, поджарый…

– Что такое «поджарый»? – отмерла Маруся, хотя было видно, что к диалогу она ещё не готова. Алиса решила дать ей побольше времени и ни при каких обстоятельствах не упоминать Марину, которая наверняка неоднократно травмировала детскую психику.

– К поджаренному отношения не имеет, не мечтай, – пробурчал Артём.

– Мы не можем с вами идти.

– Ну, с едой у нас действительно не задалось, но шансы всё ещё есть…

– Не поэтому. – Девочка многозначительно посмотрела на брата, словно ища у него поддержки.

– Марусь, у нас выбора нет, – неожиданно мягко принялся объяснять он. – То есть не то чтобы совсем нет, но альтернатива…

– Мы не можем.

– Единорог.

Мужская часть компании посмотрела на неё так, что Алисе почему-то стало стыдно. Во взгляде Игоря явственно читался страх за её душевное состояние, но девушка только презрительно скривилась и сделала пару шагов по направлению к Марусе.

– Ваш папа просил передать: «единорог».

Девочка на мгновение замерла, потом судорожно всхлипнула и повисла у неё на шее. Алиса, никак не ожидавшая такой реакции, едва не потеряла равновесие и долго не могла решиться обнять ребёнка в ответ. Мысленно благодаря Германа, который на редкость удачно упомянул в разговоре семейное кодовое слово, она всё же прижала Марусю к себе и вопросительно взглянула на Артёма.

– Так что, если мы отдадим вам сундук, вы отведёте нас к отцу? – уточнил он.

– Отведём. Но на будущее – подобными вещами интересуется перед тем, как выставить предмет торга на всеобщее обозрение.

– Чего?

– Она говорит, что ты придурок, – легко перевела Маруся.

– Я не при… – автоматически начал подросток, но тут же посерьёзнел, снова став копией Германа. – Отец ещё жив?

– Что ему сделается, – бодро заверила Алиса, очень надеясь, что сомнений в её голосе дети не уловили.

* * *

В лагере был только Вольдемар. Он восседал в привычной позе, любуясь прекрасным пейзажем, и будто бы едва заметно усмехнулся при виде старых друзей. О мумии дети были предупреждены, но, несмотря на подробные объяснения и убедительную просьбу «лишний раз не смотреть», знакомство получилось не очень. Артём с Вольдемаром уже встречался и мужественно сохранял видимость хладнокровия, а вот Маруся выглядела бледным, призрачным подобием себя и явно подозревала, что её обманули.

– Где папа? – с дрожью в голосе спросила она, похоже намереваясь разрыдаться. Намерение Алисе крайне не понравилось, поскольку сулило новые проблемы, и она поспешно заверила:

– Скорее всего, пошёл вас искать – он постоянно так делает. Но к темноте обычно возвращается, надо просто подождать.