Из автомобиля выскочил… настоящий советский милиционер. Молодой парень в синей форме нацепил фуражку и постучал по броне рукояткой «нагана».

Майор откинул крышку люка и спрыгнул на землю. Максим выскочил за ним. Его почему-то трясло, казалось, что происходит нечто ужасное. Но логически он вряд ли смог бы что-то объяснить.

- Инспектор Бобров! – сказал милиционер. – Товарищ военный, разрешите осмотреть машину? Простая формальность, у меня приказ. Комитетчики бушуют.

Церпицкий открыл кормовую дверь. Бобров заглянул внутрь и вдруг изменился в лице, словно кто-то внезапно схватил его за плечо.

- Она… - прошептал милиционер и резко крикнул: - Женщина - ко мне! Вы следуете со мной для выяснения обстоятельств! Ваши документы!

Церпицкий уставился в какую-то точку на горизонте. Милиционер перехватил его взгляд и повернулся. Майор подсек инспектора и пнул носком ботинка по черепу.

Максим взлетел на крышу вездехода и провалился в люк. Церпицкий рухнул на сиденье водителя и вдавил в пол педаль газа. Майор едва не протаранил «Москвич» и погнал транспортер, выжимая из него все, что можно. И даже то, что нельзя.

Сбоку выскочила знакомая канареечная легковушка, попыталась подрезать вездеход и вырвалась вперед, словно в безумных гонках на выживание. Автомобиль мотало по шоссе, Боброву явно было нехорошо, но бесстрашный инспектор, образно говоря, упорно пытался остановить танк голыми руками.

- Вот ведь гад! – в сердцах закричал Церпицкий. – Десять тонн за ним, а ему хоть бы хны! Я бы на его месте весь салон обделал!

«Москвич», к ужасу Максима, сбросил скорость. Бронированный нос транспортера едва не уперся в багажник. Церпицкий тоже притормозил, не желая расплющить гусеницами отважного инспектора.

Шоссе ушло в сторону, за поворотом показался перекресток. Церпицкий рванул на себя правый рычаг. Максима прижало к борту. Кто-то вскрикнул в грузовом отсеке.

Транспортер проскрежетал по асфальту, слетел с шоссе и, покачиваясь, помчался по разбитой грунтовке. Проскочил поле, очередную деревеньку – сколько их в Зоне, влетел в лес и рванул по размытой дождями колее. Здесь, на бездорожье, ни один колесный автомобиль не смог бы его настигнуть.

Проводник оцепенел. Какая-то мысль не давала ему покоя. Милицейский «Москвич», инспектор, его интерес к… «Женщина – ко мне в машину!» Олеся? Зачем она ему? Да и ни один мужчина в здравом уме не назовет хрупкую целительницу женщиной – она выглядит, скорее, как девчонка. Значит, Ирина? Почему такой интерес? Откуда милиция вообще про нее знает?

- Эй, бродяга! О чем задумался? – не отрываясь от управления, улыбнулся майор. – Здорово мы инспектора сделали, да? Не то Ирина отправилась бы в участок, да поехала к себе домой!

Слова Церпицкого разорвали туманную пелену. Максим застонал, ударил себя кулаком по ноге и пробормотал:

- Бедная… Бедная! Да как же так-то?

- То о чем? Кто бедная? – забеспокоился майор.

- Ирина! Надо было ее отдать инспектору, а самим валить! Тогда бы она вернулась в домой! А сейчас все! Назад хода нет!

- Отдать инспектору? – процедил сквозь зубы майор. – Видел бы ты ее лицо! Тебе бы такая чушь и в голову не пришла!

- Но теперь я… - Максим прикусил губу. Никто не знает, что произойдет с Ириной, если вывезти ее за периметр. Незачем ни пугать, ни обнадеживать командира.

Остаток пути проехали молча. Вездеход, урча дизелем, продрался через лес и миновал заброшенное село прямо по главной улице. На окраине Максим увидел площадку с вертолетом.

- Может, остановимся? Глянем, что к чему? – робко предложил Проводник. Ему хотелось отсрочить минуту, когда Ирина пересечет границу Зоны.

- Вот еще! – отрезал командир. - Скоро темнеет. В другой раз!

Транспортер залязгал гусеницами по бетонному мосту через маленькую речушку, перевалил холм и покатил по васильковому полю. Приплюснутое солнце било прямо в глаза. Максим прищурился, прикрыл рукой лицо, и разглядел развалины мясокомбината у периметра.

Майор загнал вездеход в старый гараж и выключил мотор. В наступившей тишине послышался гудок электровоза и стук колес: за периметром шел поезд.

Завизжали дети, в этой разноголосице Максим услышал сдавленный стон Олеси. Проводник пулей вылетел наружу, открыл кормовую дверь и закрыл руками лицо: на месте Ирины в пустоту таращился скелет в обрывках одежды.

- Выходите, - горько сказал Максим. – Приехали.

Дети, попрыгали на землю. Яна испуганно шарахнулась от вездехода. Медленно выбралась Олеся, стараясь не смотреть Максиму в глаза. Майор галантно подал руку Ирине…

Ирине? Разве только что… нет, совершенно целая и невредимая она улыбается, не в силах понять, почему все смотрят на нее с ужасом и недоумением.

Максим почувствовал: их ждут. Нет, не враги. Но и не друзья. Просто заинтересованные в чем-то люди.

Кто-то предусмотрительный приставил к периметру лестницу.

Майор взял Максима за плечи, встряхнул и сказал, внимательно глядя в глаза:

- Помни, что я тебе говорил. Ни слова о «кроте». Вопрос жизни и смерти!

Церпицкий забрался наверх, осмотрелся и спустился вниз по ту сторону периметра - «на волю». За ним, словно маленькие обезьянки, перемахнули через ограду дети.

Яна посмотрела на Проводника, прижалась, чмокнула в небритую щеку и ойкнула, уколовшись. Лестница задрожала от резких, порывистых движений девочки.

Олеся посмотрела Максиму в глаза.

- Я жду тебя! – просто сказала она и взлетела наверх.

Ирина пропала. Максим огляделся и увидел сидящий в траве истлевший труп. Мгновение: и девушка, живая и здоровая, поднимается на ноги.

- Мне нехорошо, - прошептала она и взяла Максима за руку. – Помоги.

На ступень легла костлявая рука скелета.

- Да отпусти же ты ее! – закричал Проводник, вкладывая остаток сил в отчаянный крик. – Или туда или сюда! Не мучай! На, возьми меня, если хочешь! Подавись!

Ирина медленно, шаг за шагом, забралась на периметр. Девушка была между двух миров, везде и нигде одновременно. Проводник больше ничем не мог ей помочь.

В глазах поплыло, ноги подкосились, и Максим рухнул навзничь. Но когда Ирина спрыгнула на сильные, готовые всегда поддержать ее руки, он точно знал: все обошлось. Она будет жить.

Сознание померкло, неясные тени плясали вокруг. Кто-то подхватил Максима, поднял высоко-высоко, к звездам, а потом опустил на землю. В родной и знакомый, но такой жесткий и неудобный мир. И Проводник точно знал, кто это: кроме майора и Олеси, ни у кого не хватило бы смелости вернуться обратно в Зону. Разве что у него самого.

Что-то больно укололо в руку. В глазах прояснилось, и Максим вздрогнул