оставили слишком много денег!

— Город Глулорк, отделение почты на улице Роз. Леди Рене Браунинг. Сдачу оставьте себе, — ответил он, после чего за ним захлопнулась дверь.

Я схватила лист и прочла:

«При встрече павы не смотрят на красоту хвоста, а оценивают нижнюю часть самца. Предполагается, что по ней птицы определяют дееспособность партнера. И да, у самок оперение более тусклое и неприметное. Такая неброская окраска позволяет ей выполнять основную функцию, заключающуюся в высиживании яиц. Так что «ко-ко-ко» — это по вашей части, леди Браунинг».

У меня даже дыхание перехватило. Ах, ты… ах, ты… Но я рассмеялась, не в силах злиться на обидные намеки. А этот Аскольд умеет ответить! Главное, что он не стал выпячивать свое первородство, высказывать мне, что я не имею права так разговаривать с ним, и грозить всеми немыслимыми карами. Что говорить, этот мужчина заинтересовал меня. Но, увы, он не А. К. из Батлэма. Да и вообще помолвлен. И самое главное — он лорд!

Все эти события заставили меня забыть о самом главном: я ведь собиралась в городской совет!

— Ох, мама дорогая! — я суетливо забегала возле прилавка. — Тония! Тилли!

Женщины тут же показались из кухни.

— Что случилось, леди Рене? Опять какие-то проблемы с этими лордами?! — воскликнула Тилли. — Чего он хотел?!

— Нет, нет, лорд здесь совершенно ни при чем, — успокоила я ее, пока она не придумала себе целую историю. — Мне нужно идти в городской совет. Следите за почтой!

Схватив ридикюль, я выскочила на улицу и быстро пошла к центру. Что меня ждет там? Долгая, нудная, ни к чему не приводящая беседа. Вот и все.

Здание городского совета выглядело впечатляюще. Белоснежное, с красивыми перилами, колоннами и двумя атлантами, поддерживающими своды. Видимо, весь этот пафос был нацелен на таких, как я, желающих подать прошение. Чтобы мы разворачивались, не успев ступить на лестницу.

Но на меня такое не действовало, поэтому, упрямо подняв подбородок, я быстро поднялась к высоким дверям.

Внутри было тихо, холодно и пахло свежей краской. Наверное, здесь делали ремонт.

Остановившись перед еще одной лестницей, которая называлась парадной, я посмотрела наверх. И где же мне искать секретаря?

— Что вы хотели? — мужской голос прозвучал справа от меня. — Я могу вам помочь?

Это был сухонький старичок в красной униформе. Охранник, вахтер или как там называют тех, кто сторожит вход в административное здание?

— Добрый день. Мне нужен секретарь, — сказала я, подходя ближе. — Подать прошение на рассмотрение.

— Это вам нужно подняться по лестнице и повернуть направо. Первая дверь, — ответил старик. — На ней есть табличка. Не пройдете мимо.

Я поблагодарила его и смело зашагала вперед.

Мне не было ни страшно, ни волнительно, а вот решительности было хоть отбавляй. Постучав в нужную дверь, я заглянула в кабинет и сразу почувствовала запах свежих чернил.

— Да! Входите! — прозвучал раздраженный голос. — Ни минуты покоя!

Я вошла и увидела молодого человека, который пытался избавиться от чернильной лужицы, растекшейся по столу. Он поднял голову, близоруко сощурился, а потом нацепил на нос очки.

— Слушаю вас.

— Я хочу подать прошение по поводу строительства постоялого двора, — сказала я. — Меня направили к секретарю.

— Присаживайтесь, — он кивнул на стул. — Сейчас я дам вам образец, по нему напишите свое прошение.

Парень сунул мне видавший виды лист, на котором с трудом можно было рассмотреть написанное, а сам вернулся к своему занятию.

Я подвинула к себе чернильницу и принялась изучать образец. Когда, наконец, все было готово, секретарь указал на высокую стопку бумаг.

— Кладите сюда. Как только ваше прошение будет рассмотрено, вас оповестят в письменном виде.

— Все эти бумаги прошения? — выдохнула я, понимая, что ждать мне придется очень долго. Даже не заявленные полгода, а намного больше!

— Естественно! Вы не одна такая: желающая, — фыркнул парень, а потом тихо добавил: — Если хотите, я могу положить его вниз… Именно оттуда и начинают.

— Конечно, хочу, — кивнула я, а потом до меня дошло. — Ах, прошу прощения…

Секретарь быстро засунул протянутые мной монеты в карман своего пиджака и переложил прошение.

— Спасибо… — проворчала я, выходя в коридор. И здесь тоже самое! Хапуги и взяточники!

Глава 54

После городского совета я направилась в банк, чтоб поговорить с лордом Опри. Возможно, он сможет помочь? Но к моему разочарованию его там не было. Уже знакомый мне клерк сказал, что лорд уехал по каким-то своим делам в другой город. Оставалось надеяться, что он тоже приглашен на прием к родственникам Коулмана.

Мне очень хотелось заниматься постоялым двором, но теперь неизвестно, чего ожидать. Сколько пройдет времени, пока члены совета соизволят рассмотреть мое прошение? И почему-то я была уверена, что это только цветочки, а ягодки ждут впереди. Вполне вероятно, совет откажет мне.

Я решила не зацикливаться на тягостных мыслях, ведь все равно от моих переживаний ничего не изменится. Просто нужно идти к своей цели, упорно обходя все преграды.

Чтобы немного развеяться, я завернула на соседнюю улицу, где находился цветочный магазин Франциски Ютас.

Это было, наверное, самое чудесное место во всем Глулорке. Навес над крыльцом обвивал изумрудно зеленый плющ, вдоль лестницы были уложены тыквы и совсем маленькие тыковки, стояли цветы в горшках, красочно изогнутые ветки и другой декор. Все это создавало сказочную атмосферу, отчего хотелось непременно войти внутрь. В самом магазине, за стеклянными дверями находилась большая оранжерея, где поддерживалась нужная температура, а еще имелся уголок для отдыха, где клиент всегда мог выпить чашечку ароматного чая.

Франциска стояла за прилавком, заваленном лентами и листами упаковочной бумаги. Она что-то напевала себе под нос, обрезая стебли шикарных красных роз, и выглядела счастливой.

— Добрый день! — громко сказала я, с улыбкой глядя, как она выходит мне навстречу из-за прилавка. — Я шла по соседней улице и решила зайти в гости.

— Правильно сделала! Я очень рада тебе! — Франциска провела меня к креслу. — Присаживайся. Чай, кофе?

— Чай, — попросила я, рассматривая магазин. — Наверное, здорово быть хозяйкой такого