Мужчины дружно обнажили мечи.

— Как хотите. — Шерзал жестом подозвала Сафиру. Четверо гвардейцев последовали за женщиной в центр зала.

Нона сморгнула видение, когда кровь начала брызгать. Сафира была не менее опасна, чем Чайник. Нона вернулась в свое тело, удивляясь тому, что стало так темно.

Нона собрала волю в кулак и призвала дефект-клинки. Даже в этом безмятежном саду, всего в двух шагах от стен императорского дворца, она слышала шум и грохот битвы на улицах. Ее сестры уже должны были скрестить клинки с врагом. Она почувствовала настойчивый вопрос Чайник вдоль их нить-связи и закрыла его, покачав головой.

Железный ящик сдался перед ее клинками и корабль-сердце ной-гуин выкатилось на траву. Ни одна ее часть не хотела прикасаться к нему. Нона вспомнила Настоятельницу Стекло, ее руку над пламенем свечи, плоть, тающую на костях, отказывающуюся отступать, несмотря на нечеловеческую боль.

— Проклятие. — Она протянула руку и взяла светящийся шар. Тотчас же холодный огонь пробежал по ее костям, в черепе зародился шепот. Прикасаться к корабль-сердцу было не больно. Скорее это заставляло вспомнить, как ей было больно.

Вместо того, чтобы лезть наверх при помощи одной руки, Нона хмуро уставилась на стену между собой и дворцом. С помощью корабль-сердца, усилившего ее камень-работу, кирпичи и раствор сдались в считанные мгновения. Она закружила поднявшуюся пыль вокруг себя, и та повисла сзади, словно крылья дракона. Единственным подходящим ключом ко дворцу остался театр, если она не собирается пробивать себе дорогу, убивая всех подряд.

Кольцо гвардейцев Крусикэла сжалось настолько, что их спины буквально уперлись в стену. Высоко над ними на зубчатых стенах плясал свет горящего города. Дворец, хотя и укрепленный, далеко не являлся крепостью. Его защитой были городские стены и войска императора. Когда на него нападет Скифроул, им не потребуется много времени, чтобы проникнуть внутрь.

Полдюжины охранников вышли вперед со своих позиций, еще больше начали наступать с обеих сторон. Офицер, герант ростом не менее восьми футов, нацелила копье на приближающуюся Нону. Мерцающий наконечник копья задрожал, когда края ауры корабль-сердца поселили ужас в сознании женщины.

— Ты можешь остановиться там, где стоишь, или умереть, сделав шаг вперед! — Пот выступил на темном лбу женщины, но долг удержал ее на месте. Ее подчиненные, однако, отступили на несколько шагов.

— Я — Сестра Клетка, а это — корабль-сердце. — Голос Ноны, усиленный ветер-работой, разнесся по всей улице, перекрывая звуки пока еще невидимой битвы. — Оно принадлежит императору Крусикэлу, и Предок велел мне принести его из монастыря Сладкого Милосердия, чтобы помочь императору. — Она надавила всей своей эмпатией марджал, желая, чтобы они приняли ее слово, и сделала еще один шаг вперед. — Кто-нибудь из вас возьмет у меня эту ношу и передаст императору вместо меня? — Она протянула корабль-сердце гвардейцу, позволяя ветру донести звуки битвы до стен, делая их еще ближе.

Гвардеец-герант заскрежетала зубами и нахмурила брови, не поддаваясь внушению:

— Я не знаю вас, сестра. Я не могу пропустить вас без поручительства...

— Я ее знаю!— раздался крик со стен наверху. — А ты знаешь меня. Впусти ее, Керла!

Нона прищурилась, глядя на стены. Регол помахал ей рукой.

— Ты знаешь Регола? — спросила Нона.

— Все знают Регола. — Женщина с облегчением отступила назад. — Встреть ее у Двери ученых! — крикнула она Реголу. — Под твою ответственность! — Она указала толстым пальцем налево. — Маленькая дверь с каменными завитками над притолокой. Примерно в ста ярдах отсюда.

Новость разнеслась по рядам, и все стражники убрались с дороги Ноны. Она скорее шла, чем бежала, сосредоточившись на сопротивлении корабль-сердцу.

— ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА... — Челюсть Регола захлопнулась, и он попятился вместе с гвардейцами за Дверь ученых. Он побледнел, когда корабль-сердце потянулось, чтобы исказить его разум.

— Ты должен держаться подальше, — сказала Нона.

— Спасибо за совет. — Регол прижался спиной к колонне и остался на месте. Через мгновение он нашел свою улыбку и выдавил ее на бледное лицо, покрытое капельками пота. — Не думаю, что у меня есть выбор. Черт возьми, чуть не обделался!

Дальше, среди колонн вестибюля, сгрудились пятеро гвардейцев с копьями наготове. Двое из них уже плакали. Ноне самой хотелось плакать. Или кричать, чтобы заглушить голоса, эхом отдающиеся в ее разрушенном сознании. Сила, которую давало ей корабль-сердце, была невероятной, но кожа уже покрылась мурашками, словно дюжина дьяволов следовала по ней своими отдельными путями.

— Как ты здесь оказался? — Вопрос вырвался у Ноны, несмотря на стиснутые зубы и срочность ее миссии. Ей было стыдно признаться самой себе, что за последние два дня она ни разу не подумала о Реголе. Если бы она это сделала, то ожидала бы найти его с бойцами Калтесса, а не во дворце. Все бойцы Партниса Рива, вероятно, были призваны на службу в отряд у Янтарных ворот. На мгновение образ Денама в полном вооружении мелькнул у нее в голове. Если кто-то и мог заставить Скифроул остановиться, так это десятифутовая груда мускулов и ненависти. — Почему ты не с остальными?

— Ты же меня знаешь. — Улыбка Регола исказилась. — Любимая игрушка Сис. Все хотели видеть меня в свою личную охрану. Мне пришлось выбирать, приглашение какой леди я хочу принять.

Еще до того, как он закончил говорить, Нона поняла, что больше вопросов задавать не будет. Она должна добраться до остальных:

— Голубая комната. Комната с голубым светом. Мне нужно попасть туда!

Регол нахмурился:

— Я ее знаю. Следуй за мной.

Нона последовала за ним ровным шагом, держа корабль-сердце в обеих руках, как можно дальше от себя. Его свет заражал освещение хрустальных ламп, висящих на золотых цепях, превращая каждый коридор во что-то потустороннее и заставляя заблудившихся слуг с криками возвращаться в комнаты, из которых они выглядывали. Она уставилась на удаляющуюся спину Регола и заставила себя идти за ней.

Он предает тебя с какой-то шлюхой Сис.

Голос в голове Ноны принадлежал ей, но не она говорила им.

То, что вы испытали вместе, было драгоценным, священным, святым.

Другой голос. Тоже ее. И тоже не ее.

Вырви его сердце!

Нона почувствовала, как ее клинки-дефекты ожили, и жидкая ярость заменила ее кровь. Ее глаза остановились на точке между лопатками Регола. Именно туда, как учила Сестра Сало, надо вонзать нож для лучшего эффекта. Она оторвала глаза от его спины. Взгляд на свои руки подтвердил ее опасения: обе были испачканы дьяволами ее собственного изготовления, извивающимися в сиянии корабль-сердца.

Она подавила испуганный смех. Чтобы пройти Дух-испытание Настоятельницы Колесо и принять черный цвет Святой Сестры, каждая послушница должна была рассказать о тринадцати методах очищения от дьявола и дать подробный отчет о том, как именно жертва должна быть предана смерти, и что именно надо сделать с ее трупом. Метод зависел от природы одержимости и от того, удалось ли изгнать дьявола из жертвы или нет. Она носила черное меньше недели, и вот она здесь, нечестивая и нечистая, пригодная только для убийства.