— Послушницы! — Она приветствовала их широкой сияющей улыбкой. Скифроул мог сколько угодно прорубать путь к дворцу, но Шерзал не пожалела времени, чтобы нанести румяна, накрасить губы алым и расчесать до блеска темно-рыжие локоны. — Рули... и… Джула. — Она указала на них по очереди длинным пальцем с острым ногтем. — Я рада, что вы смогли присоединиться к нам.

— Мы должны быть с нашей настоятельницей! — Голос Рули прозвучал как писк. Она углубила его и попыталась влить немного негодования. — Скифроул прорвался через городскую стену.

— Да, да. Адома и ее скучная орда. — Шерзал повернулась и подошла к задней стене комнаты. — Вы, девочки, принесете гораздо больше пользы здесь, уверяю вас. И я не случайно решила встретиться с вами именно в библиотеке...

Она отодвинула в сторону две стопки книг, позволив им упасть на пол. Снова открылась железная дверь, и вошла молодая женщина, одетая в серую тунику и черную кольчужную рубашку, очень изящную. Женщина окинула послушниц темными глазами над высокими скулами.

— Сафира... — Узнавание просочилось из разума Ноны в губы Рули. В их головах всплыло воспоминание о женщине, которая несла Джулу после взрыва. Несколько дней назад она была в компании Лано Таксиса.

Сафира подняла бровь, глядя на Рули, затем повернулась к Шерзал:

— У меня есть код. Мне пришлось убить рыцаря-защитника.

— Не имеет значения. — Шерзал снова обратила внимание на ту часть стены, которая была раньше скрыта грудой книг. Она выхватила нож и принялась колоть каменные блоки. — Ну, где же ты прячешься? — Она пыхтела и попыталась всадить наконечник клинка чуть подальше. Без предупреждения блок открылся и оказался каменной облицовкой на деревянной дверце шириной в фут и высотой в шесть дюймов. За дверцей находился набор из трех сверкающих стальных колес, вставленных в стальную пластину, помеченную цифрами.

— Десять, двадцать, четыре, — сказала Сафира.

Шерзал повернула каждое из колес в соответствии с названными ей числами.

Позади Рули раздался скрежет, и она резко обернулась. Прямоугольная часть того, что раньше казалось кафельным полом, теперь отодвигалась назад, открывая лестницу.

— Чудеса наших предков! — Шерзал восторженно захлопала в ладоши. — Но вы, девочки, конечно, все об этом знаете. — Она взяла один из фонарей с читального столика и начала спускаться еще до того, как пол полностью отодвинулся. — Пойдем! Быстро. Он снова соскользнет на вас, если будете медлить.

Стражники последовали за ними, Джула и Рули — между стражниками, Сафира замыкала шествие.

Лестница шла вниз по квадратной спирали, повороты появлялись один за другим. Глубина императорских подвалов показалась поразительной даже послушницам, жившим на Скалы Веры, вся толща которой была пронизана пещерами.

В конце концов они оказались в удивительно сухом помещении, совершенно не похожем на пещеру. Шерзал повернулась к ним лицом и подняла фонарь.

— Вам здесь понравится. — Она откашлялась. — Включить свет.

На потолке замерцали прямоугольники белого света. Другие появились вдоль двух коридоров, ведущих в противоположные стороны. Нона никогда не видела такого ровного и белого света. Он вызывал странные изменения в цвете тех предметов, на которые падал.

— Сюда! — Шерзал снова пошла вперед, ее платье развевалось при каждом длинном шаге.

Они миновали двери направо и налево, открывавшиеся в квадратные белые комнаты, гулко пустые, а иногда темные или освещенные мерцающими огнями. Время от времени Рули замечала что-то внутри. Предмет, накрытый полотном, – может быть, сундук или шкаф; кусок черного металла, продырявленный круглыми отверстиями, возможно, выбитый из какой-то более крупной конструкции; зубчатое колесо из металла, слишком оранжевого, чтобы быть золотым; масса проводов, выходящих из серебристо-серой сферы... они извивались, или это было трепетание света? Пока Рули изумлялась, Нона вспомнила о внутреннем святилище в Церкви Надежды на Белом озере. Что сказал проповедник Микэл? Сис строят свои дома над лучшим из того, что осталось в Коридоре. Сами императоры построили свой дворец над Ковчегом и его силой привязали к себе Академию.

— Подождите. — Шерзал подняла руку и остановилась в секции коридора, которая ничем не отличалась от других. — Вам это тоже понравится, послушницы. Мой отец показал это мне и брату давным-давно... еще до рождения нашей сестры. — Она бросила перед собой нож. Тот дернулся в воздухе, превратившись в ливень ярких осколков, которые упали на землю перед одной из темных дверей. Разрушение сопровождалось удивительно музыкальным звоном. — Вам понравится меньше, если вы меня разочаруете. Это можно использовать более тонко, с очень неприятным эффектом. Ну… неприятным для того, кого потом будут отскребать от пола. Но на это очень интересно смотреть. — Она подошла к стене и постучала — быстрый, меняющийся стук. Панель отодвинулась, и она прижала палец к светящемуся диску внутри. — Теперь безопасно! — Тем не менее она жестом велела гвардейцам пройти перед ней.

Рули посмотрела налево, переступая через осколки ножа Шерзал. Темная комната, такая же справа. Как только ее глаза скользнули в сторону, вспышка света вызвала путаницу жестких линий и резких теней. Круг? Нона заставила подругу задержать взгляд еще на один удар сердца и, используя тень-работу, пронзить темноту взглядом. Большое кольцо, выше человеческого роста и прислоненное к задней стене?

Шерзал снова остановилась ярдах в десяти и подождала, пока они все пройдут, прежде чем постучать по такому же узору на стене. На секунду коридор позади них наполнился едва заметными линиями, как будто сотни стеклянных лезвий пересекли его. Через несколько мгновений они исчезли из виду.

— Эта ваша надоедливая подруга может сделать что-то подобное, не так ли? Но в те дни, когда наш народ построил Ковчег, мы знали, как строить простые механизмы, которые могли бы сделать не меньше! Наши предки могли взять несколько зубцов и шестеренок, связать их проводами и молниями и получить устройство, способное сделать все, что угодно!

Отголосок ненависти Ноны к этой женщине скривил губы Рули. Кто из них сжал ее руки в кулаки, никто не мог сказать.

Терпение, сказала Нона, обращаясь скорее к себе, чем к Рули. Я найду вас.

Шерзал снова взяла инициативу на себя. Через сотню ярдов коридор заканчивался белой дверью. Сафира присоединилась к сестре императора. Шерзал шагнула вперед, и дверь скользнула в сторону, открывая большую комнату с белыми стенами. По периметру стояли шесть белых дверей. Огромная круглая серебряная дверь была вделана в пол в центре комнаты, ее единственная петля была толще человеческой ноги. Вокруг нее стояли три гвардейца императора, их нагрудники были покрыты зеленой и золотой эмалью.

— Пожалуйста. — Шерзал кивнул в сторону Сафиры. — Ой, подожди! — Она повысила голос и повернулась к трем мужчинам. — Если, конечно, вы не захотите присоединиться ко мне и поклясться мне служить. Работать на меня гораздо приятнее, чем на моего брата.