Стефан сидел возле постели, почти не двигаясь. И в полутьме, когда горело несколько свечей, его легко было не заметить. Казалось, что маг не дышал. Он словно боялся отвести взгляд от Вельды, поэтому смотрел пристально, ловя мельчайший вздох, дрожь ресниц, движение губ. Первые дни он повторял только одну фразу, чуть касаясь губами лица.

— Прости, любимая. Я подвёл тебя.

Белка не отвечала. После крипты она не произнесла ни слова, неглубоко, незаметно дыша. Но Стефана радовали и подобные мелочи. Вельда дышала. Значит надежда была.

Дети спали рядом в колыбелях. Он не позволил перенести их в другую комнату, полагая, что голоса Ская и Маргариты удержат жену, не дадут быстро уйти. И сам не мог расстаться с ними. Иногда в комнату приходила тётушка Рейна или кто-то из двух молодых служанок, которых Рейна привела с собой. Они ухаживали за малышкой Ри в замке и согласились переехать в дом мага. Основные их заботы были о детях. Мага в доме почти не существовало. Женщины старались не трогать его, не спрашивать ни о чем, потому что он все равно не отвечал, находясь в своём мире, где место было только для Вельды и детей.

Он был поглощён полностью поиском лекарства для жены. Прошла почти неделя, но ничего не менялось. Кроме состояния Бельчонка. Ей становилось хуже, жизнь утекала незаметно. Перепробовав все имеющиеся на руках средства, Стефан всего несколько раз отошёл от тела жены, которую постоянно питал стихиями и настоями, заменяющими еду. Каждый глоток целебной воды, сделанный с трудом, доставлял ему радость. В самом начале он порталом добрался до управы, чтобы осмотреть оружие, изъятое на месте преступления, изучить остатки зачарования и яда на кинжале некроманта. В другой раз маг вернулся в саму крипту — осмотрел лабораторный стол кузена и все доступные места. Дельных ответов Стефан не нашёл ни там, ни там. Немного разобрался с чарами на оружии и отравой, что теперь никак не желала покидать тело Вельды.

После этого он часто стал спускаться вниз, закрывался в собственной лаборатории и выходил оттуда с больными красными глазами полными отчаянной решимости. Маг бежал наверх, крепко удерживая в руке очередное зелье или мазь, которые не помогали. Стефан делал, что мог. Продолжая залечивать собственные руки, пытался вмешаться в структуры раны и той мерзости, что засела в ней. Испробовал самые странные и редкие способы борьбы с порчей. Ничего не получалось.

Сам Стефан словно и не существовал. Ел только для поддержания сил, чтобы продолжать борьбу за жизнь своего Бельчонка. Почти не спал, а если и случалось, то сидя в кресле рядом с постелью или ложился рядом, обнимая её так бережно, как будто Вельда была из хрупкого стекла, способного рассыпаться от малейшего прикосновения. Один раз он сжал её изо всех сил в приступе отчаянья и, пытаясь передать все стихии, что успел накопить, но Вельда застонала и больше маг так не делал.

В доме за неделю появился лорд Аспер, чтобы поддержать брата и узнать, какая помощь необходима. Он привёл с собой лекаря, но тот, ожидаемо, развёл руками, ничего не сказал магу, а лорду шепнул, что дело безнадёжно. Стефан услышал и, сжав кулаки, выставил их обоих за дверь, бросив в спину:

— Она будет жить!

И брат предпочитал после этого узнавать новости от тётушки Рейны. Не обошёл дом мага и Шаун. Чувствовал он себя вполне сносно. Ему и гвардейцам, застрявшим в крипте — повезло. Отравление оказалось не сильным. Дознаватель сообщил о допросах единственного живого обвиняемого — кузена Харлона. Стефан обещал зайти на один из них. Энвар только покачал головой, увидев, что от мага осталась лишь чёрная тень, тонкая и невесомая.

Тётушка Рейна плакала, глядя на Вельду — кожа серая, сухая, черты лица заострились и огонь волос потускнел. И малодушно просила мага отпустить девочку, не мучить бессмысленным лечением. Умоляла дать умереть спокойно, а может быть даже помочь в этом. Ведь она знала, что Стефан способен дать племяннице лёгкую смерть. Стоило ей один раз заикнуться об этом, как Стефан и её чуть не выгнал, но потом одумался, прорычал только что-то непонятное и злое.

«Не отдам. Никому не отдам. У самой смерти заберу», — думал маг. — «Как она вытащила меня когда-то. Снова спасла теперь. Никогда не отступлюсь, пока есть надежда. А не будет надежды — выдумаю и продолжу искать решение. Только бы Бельчонку хватило сил дождаться».

Вельда уходила тихо и неотвратимо, как и обещал некромант. Проклятие оружия Фрэста оказалось слишком сильным, а в последний удар он вложил всю свою ненависть, которая усилила действие яда. Никакие щиты, никакие ритуалы не смогли помочь телу спутнице мага пережить подобное. И теперь Стефан мог только поддерживать её, оттягивая неизбежное. Когда он понял, что лёгкого решения не будет, то погрузил Вельду в сон, который мог замедлить угасание. Пусть дал лишний час ей, но и этого бывает достаточно, чтобы найти выход, спасти.

В конце этой страшной недели Стефан навестил брата в Вороньем замке. Фолганды впервые вызвали на допрос нежданного родственника. Аспер приказал расковать лекаря, позволив немного почувствовать свободу, и предложил вина с фруктами. Но Харлон отказался и сидел с отстранённым непроницаемым лицом. А братья внимательно смотрели на такого похожего на них кузена. Стефан весь разговор простоял в напряжении, все мысли были только о Вельде. Сложил руки на груди и иногда ходил по кабинету, пытаясь понять, что творится в голове у Харлона, зачем он пошёл на такое.

Похоже, что кузен и не собирался ничего объяснять. Был неразговорчив и погружен в себя. Аспер все же задал прямой вопрос:

— И зачем это было нужно? Фолганды не бросают своих. Если некромант заставил…