Тени поглощали стихии, как миньон в аптеке накануне, силы уходили, а сделать Стефан ничего не мог. Пальцы вывернутых назад рук не слушались. Прислужники росли в размерах, раздувались.

Некромант увидел, что его спутница мертва и взвыл. Страшно, по-звериному. И маг понимал его в этом — сам бы выл безумцем, если бы с Вельдой случилось подобное. Между магами и спутницами связь сильнее, чем просто у мужа и жены.

— Считай, что все Фолганды мертвы. Все.

— И Харлон? — мага перекосило усмешкой.

— Мне он не нужен. Если бы не затеи моей Раттины…

Так вот, как на самом деле звали сестру Тарвита. Факт привычно ушёл в память. Маг попытался использовать тот же приём, что со зверьком из аптеки, но боль в запястьях сделалась невыносимее и разлилась по всей руке, ударив в израненную давно спину. Сил не хватало. Со стихиями в крипте было совсем плохо. Выпотрошенная земля, опустошённый воздух, пропитанный дурной магией.

Тщательно перебирал Стефан возможности. Кинжал давно лежал на песке рядом. Выронил, руки не удержали, когда оплели тени. Змея выпустить не может, схему не исполнить без свободных рук. Кругом тупики.

— Почему не убиваешь? — сузив глаза смотрел прямо в лицо некроманту.

Тот спокойно обошёл гвардейцев, обновив ловушки под каждым. Подошёл к своей спутнице. Поднял бережно, положил на алтарь. Кинжал Вельды вынул, долго рассматривал.

— Тебе больно. Так что я подожду, — прожигал взглядом. — Могу пока рассказать, как буду убивать твою рыжую девку, что сделаю с ней перед этим. Я ж теперь мужчина свободный…

— Заткнись! — и Хоггор не удержал ярости.

— А змеёнышей твоих я, вероятно, съем. От матушки осталась пара рецептов, — заметил мелькнувший ужас в глазах мага и захохотал. — Что? Поверил?!

Руки немели. Стефан не мог их видеть, но предполагал, что там уже всё довольно плохо. Неужели не шутил некромант, действительно собирается дождаться пока невозможным станет восстановить ток крови в руках. Вот и колет в пальцах, да кожи кто-то касается. Иллюзии, вызванные болью и сдавливанием. Или не только это.

Некромант закончил обход крипты и встал напротив.

— Вот думаю, может Тарвиту тебя отдать.

— У тебя портал неправильный, — маг вложил в слова как можно больше издёвки.

— Ничего. И такого хватит.

Лёгкий ветерок подул в руки Стефана, даже боль отступила на время. Показалось или правда чувствует. Вместе с ветерком поступала сила. Обрадовался вначале такому чуду, и тут же похолодел. Вельда вернулась. Не смогла уйти без своего мага. Умолял мысленно, чтобы одумалась и бежала. Хорошо, что сделка работает, попросил Хоггора забрать эмоции. Иначе увидит некромант, по глазам всё поймёт.

И тени, кажется, ослабляют хватку, не тянут назад. Смог бы сейчас быстрым движением присесть, кинжал взять и убить врага. Он внимательно следил за каждым движением некроманта, чтобы выбрать момент. Опять бродит кругами перед магом. Гвардейцы сидели мухами в чёрных кляксах, онемевшие и неподвижные.

— Надоело, — тот внезапно остановился, достал кинжал из собственных ножен. — Умирать ты будешь долго, но неотвратимо.

Конечно, сложно успеть поднять кинжал, но попытается. Стефан начал приседать, пара секунд, которые показались минутами. Он переключился на восприятие Хоггора, чтобы быть быстрым и точным. Ненужные предметы расплылись, ушли в тень. Только враг впереди. Одна цель.

Какая-то тень скользнула между ним и некромантом. Контур некроманта колыхнулся, нанося удар, не достигший мага. Ударил по тени. Всё, кинжал в руке. Ударом снизу со всей силы вонзил зачарованное оружие в некроманта. Увидел, как расширились глаза и исказилось красивое лицо мужчины. Ему хватило силы сделать движение рукой, создавая очередное тёмное, мерзкое проклятие. Только вышло, что проклял сам себя. Такова была суть оружия Стефана.

Кончено, и Стефан сделал шаг назад, возвращая обычное зрение. Вельда стояла немного сбоку, но между мужчинами. Её лицо почему-то было очень бледным, широко раскрытые глаза смотрели растерянно и виновато.

— Бельчонок, — маг обнял, она тут же повисла в его объятиях. — Испугалась. Ты зачем…

Некромант рухнул на камень крипты, но с его лица не сходила торжествующая ухмылка. А Вельда начала сползать вниз в руках мужа.

— Белка, — прошептал он, и громче. — Вельда!

— Прости. Я хотела помочь, — у неё совсем посинели губы и не слушались, когда она произносила слова.

— Ты помогла! — прижал к себе, вдыхая аромат огненных волос, не понимая ничего, но чувствуя, как она ускользает, уходит куда-то далеко и навсегда.

Опять это проклятое слово «навсегда». Хоггор наедался впрок, давая возможность магу мыслить холодно и чётко. У Стефана в груди свело всё, застыло камнем. Он начинал понимать. Осмотрев Вельду, нашёл на плече над ключицей входящее ранение от кинжала некроманта. Фрэст целился в сердце мага, но Вельда ниже ростом и до сердца он не достал. Влетела между мужем и некромантом, приняв удар на себя.

Положил Белку, снял курточку, рубашку расстегнул, до раны добрался. Крови почти не было, и разрез узкий, но глубокий. Только нехорошо выглядит, очень нехорошо — края почернели и синела кожа вокруг.

— Родная моя, — завыл бы, как тот же некромант, если бы не Хоггор.

Отдал ей остаток сил, изгоняя яд с порчей из раны. Вспомнил о словах Фрэста — «Будешь умирать долго и неизбежно». Смог отомстить. Сумел забрать самое дорогое.

— Ты сильная, сможешь справиться, — шептал, стараясь поверить.

Достал из поясной сумки у Вельды настои. Влил несколько сразу. Кажется, сумела проглотить. Это замедлит угасание. Нанёс мазь вокруг раны.

Посмотрел на гвардейцев — живы, но им ещё отходить и отходить. Не было времени заниматься этим. Он вспомнил о портале, открытом некромантом. Нельзя оставлять его просто так. В зеркале продолжало клубиться и перетекать фиолетовым с черным. Руки не слушались и болели, но Стефан старательно исполнял схему. В какой-то момент в портале возникло лицо Рюта Тарвита. С ядовитой насмешкой смотрел жрец на мага.

— Дивный бог предлагает сделку, милый Стефан. Твоя рыжая девка не умрёт, если…

Он не договорил, потому что Стефан ни на секунду не прекратил сплетать чары, только прошипел сквозь зубы, богато снабдив фразу такими ругательствами, что и в притоне на Красном углу бы покраснели:

— Иди ты…, …жрец!

Портал был закрыт. Подкрепив Бельчонка новой порцией стихий, склонился к ней, поцеловал в ледяные губы, поймал дыхание, и, на руках понёс на поверхность, гадая, где же она оставила их сына.