Последняя фраза потонула в приступе кашля, который скрутил парня пополам, но его друзья и сами понимали, что с каждым мгновением, проведенным здесь, веревочка, на которой висят их жизни, становится все тоньше. Затолкав тюремщика в камеру, они заперли дверь, и выскочили наружу, держась тени. Спасение припасов от огня было в самом разгаре, тем более что пламя уже успело перекинуться на соседние сараи – повсюду стояли крики, брань и ржание лошадей; кто-то таскал воду из колодца, кто-то тащил мешки с зерном, что каким-то чудом успели вытащить из пожара, а кто-то стоял на коленях, осеняя себя полукругом и бормоча под нос, видимо, не надеясь справиться без божьей помощи.

– Это ты что ли сделала? – разинул рот Стефан и выпучил глаза, глядя на весь этот кавардак. – Как ты вообще смогла…

– Хватит болтать! – шикнула Мелэйна. – Смотри – вороты открыты! Это наш шанс.

И действительно, врата в крепость были подняты – через них то и дело пробегали взмыленные люди с лоханями и ведрами, скорее всего, притаскивая воду откуда-то снаружи. Воспользовавшись неразберихой, все трое не спеша побрели к выходу, уткнувшись носами в землю и поддерживая Джейми, что пару раз едва не рухнул наземь – признаться, Мелэйна с трудом сдерживала себя, дабы не пуститься бегом, да и Стефану, судя по всему, не терпелось выбраться на свободу, но оба понимали, что поспешив, они лишь лишнее привлекут к себе лишнее внимание. Их троица уже была в тридцати-сорока шагах от спасения, как пробегающий мимо здоровяк ухватил Стефана за рукав.

– Ты куда намылился, дурень?! За водой, живо!

Стефан пробормотал что-то невнятное, пытаясь высвободить руку, но мужчина все не унимался.

– А с этим что?! – рявкнул он, взглянув на Джейми. – Пьяный чтоль?! Ну, сучьи дети, оба завтра получите – и не десять палок, а все двадцать! А это что за шалава с вами… – он уставился на Мелэйну и выпучил глаза. – Да это ж… да вы… Побег! Пленники бегут! Эй, тут…

Не успел он как следует набрать в грудь воздуха, как Стефан выбил его, что есть силы пнул солдата прямо между ног. Вопль мужчины превратился в жалобный скулеж, а сам он рухнул наземь, но было уже поздно – сзади раздалось еще несколько криков и, оглянувшись, Мелэйна увидела, как несколько человек тычат пальцами в их сторону, а один уже снимает с плеча короткий лук.

– К повозке!

Не успела Мелэйна сообразить, что к чему, как Стефан едва ли не волоком потащил их к стоявшей неподалеку запряженной телеге, нагруженной мешками с уцелевшим зерном. Раздались короткие щелчки – несколько стрел воткнулись в землю у их ног, а Мелэйна, кое-как перебросив Джейми через борт, сама залезла вовнутрь, стараясь не думать о просвистевшем мимо ее головы болте; Стефан же, закончив помогать девушке, тоже не мешкал и одним прыжком вскочил на место возницы. Пнув подбежавшего солдата прямо в лицо, он вдруг заулюлюкал, засвистел, едва ли не перекрывая весь гам, стоявший вокруг, да так лихо, что у Мелэйны заложило уши; несколько раз резко ударив поводьями, он повел лошадей прямо на ворота, что уже начали со скрежетом опускаться вниз.

Несколько воинов едва-едва успел отпрыгнуть из-под колес, в воздухе летали стрелы, крики вокруг слились в единый рев, а Стефан все свистел, орал и подгонял коней, словно одержимый тысячами бесов – и в самый последний момент, когда Мелэйна уже закрыла глаза, думая, что тяжелая решетка раздавит их в лепешку, повозка проскочила наружу и понеслась по дороге вниз, оставляя крепость позади. Стефан закинул голову назад и расхохотался, а потом показал за спину неприличный жест – но, увы, радоваться было еще рано. Мелэйна оглянулась и увидела, как ворота вновь начали подниматься, и тут же вслед за ними припустилось несколько всадников.

– Держись, жричка! – Стефан сплюнул на землю и щелкнул вожжами, тоже увидав погоню. – Мы встретим рассвет либо на свободе, либо на том свете!

И он был недалек от истины – кони неслись как обезумевшие, подгоняемые его криками, телега, жалобно скрипя, тряслась и подпрыгивала на каждой кочке или ухабе, точно готовясь в любой момент развалиться на куски; Мелэйне же приходилось одной рукой держаться за скамью, а другой вцепиться в ворот Джейми, что похоже потерял сознание и пару раз едва не выпал прямо на дорогу.

Сзади послышалась громкая брань – Мелэйна оглянулась и увидела вырвавшегося вперед воина, который довольно быстро приближался к телеге. Через несколько мгновений она уже могла разглядеть его лицо – грубое и запачканное сажей, с низко подсаженным лбом; а еще через миг он отпустил поводья и сдернул с седла арбалет – Мелэйна громко сглотнула, искоса глядя на болт, проделавший дыру в мешке аккурат в пальце от ее виска.

– …сай!

– Что? – выкрикнула Мелэйна, не расслышав Стефана в грохоте колес.

– … шки! …шки! – едва не надорвал глотку Стефан, оглянувшись через плечо.

Выпустив руку Джейми, Мелэйна ухватилась за ближайший мешок и, едва не скрипя зубами от потуг, кое-как перевалила его за борт. Следом за ним в придорожную грязь плюхнулся и второй, а вот третий едва не рухнул прямо на нее; Мелэйна тихо застонала, чувствуя, как руки уже начинают неметь, а колени мелко подрагивают, собрала в кулак все силы… и через мгновение куль рухнул прямо под копыта мчащегося вслед за ними коня, что, взвившись на дыбы, выронил седока, который в этот миг как раз шарил за пазухой в поисках нового болта, а Мелэйна и Джейми обессиленные упали на дно повозки.

– Я уж… то есть мы думали… – выдохнула Мелэйна.

– Со мной все в порядке, – прохрипел парень, дав ей руку и помогая подняться на ноги. – Я просто немного… – он вновь задался мокрым кашлем, да таким сильным, что из глаз его брызнули слезы.

– Может потом помилуетесь? – выкрикнул Стефан, щелкая поводьями. – Если вы не заметили, за нами все еще хвост!

И действительно – не смотря на то, что ближайший преследователь остался далеко позади, по дороге все еще мчалось не меньше полудюжины всадников, которые пускай и медленно, но неукротимо сокращали дистанцию. Их выученные скакуны неслись не менее резво и спустя несколько лиг галопа, а вот взмыленные кобылки, что везли телегу, тащились все медленней – так что пускай они пока кое-как и удирали от погони, но еще чуть-чуть и участь их предрешена.

– Эй, впереди мост! – завопил Стефан, замахав рукой.

Мелэйна и Джейми как один повернули головы – и действительно, вдалеке они увидали узкую переправу, что раскинулась над бурной рекой, до которой было, наверное, не меньше двадцати локтей. На том берегу дорога шла в подъем – думается, вот и конец, ведь в холм им точно никак не уйти от преследователей. Мелэйна закрыла глаза, и взмолилась богам – неужели все кончено?.. Вот такую судьбу они им предрекли – спастись из заточения, но умереть от клинка в придорожной пыли? Что ж, если такова плата за все их свершения, то она готова принять ее... Но вот Стефан, похоже, был совершенно другого мнения.

– Соскучились по водичке? – крикнул он, привязывая поводья к козлам.

– Что? – ответила девушка, распахнув глаза. – Ты же не хочешь сказать, что мы будем…