В конце концов, младший Аркхэм окончательно потерял разум. Он постоянно забывался тревожным сном, просыпаясь лишь для того, чтобы изобразить углем очередное безобразное творение, перестал узнавать даже отца и мать, прятался от слуг или же вовсе кидался на них с кулаками, а еду ему приходилось впихивать чуть ли не силком.

Уоррен, не скупясь, был готов отдать целое состояние тому, кто хотя бы попытается излечить его наследника – но даже самые опытные лекари лишь разводили руками, говоря о том, что помогут несчастному лишь боги; а к дому Аркхэмов потянулись вереницы шарлатанов, что зачастую исчезали, едва получив задаток.

В конце концов, Винсента принял один монастырь, где к удивлению всех прочих, он почти пришел в себя; и даже проникся духовной жизнью, приняв постриг и целиком отдавшись служению богам. Живопись он так и не забросил – но теперь картины его были куда более спокойны и незамысловаты, а счастливый Уоррен на свои собственные скопления отстроил из небольшого деревянного строеньица целый божий приют.

Род Аркхэмов угас одной необычайно лунной ночью – ранним утром Винсента нашли бездыханным в собственной постели. Пальцы его сжимали кусок угля, на спокойном лице застыла легкая улыбка, а на стене напротив была изображена некая дверь, выполнена столь детально, что казалось, протяни руку – и сможешь ее открыть. Юношу похоронили под яблоней, кою он посадил собственными руками, но монастырь стоит и по сей день, даря кров всем юродивым, сирым и убогим…

Марик Коломб, «Пересекая фриданскую твердь»

Амадиу мерно работал деревянной ложкой, постукивая ей о дно щербатой миски. Успевшая остыть бобовая каша с парой шкварок, черствый хлеб да кружка слабой браги – нехитрый завтрак, но Амадиу никогда не воротил нос от простецкой пищи. А вот помнится его старший брат Нель, упокой боги его душу – в сущности покладистый и весьма добродушный человек – во время трапезы превращался в сущего зверя. Неосторожный слуга, передержавший мясо на огне или случайно уронивший в суп лишнюю щепоть соли мог словить не только порцию отборной брани, но и тарелку за шиворот.

Не успел Амадиу расправиться с едой, как в трактир ввалилась компания из трех молодых парней, что едва успели обзавестись первым пухом – судя по блестевшим глазами и сизым носам уже будучи достаточно навеселе. Один из них – высокий и худой точно оглобля – похоже, как раз закончил рассказывать какую-то шутку, так как его друзья разразились невообразимо громким гоготом, сопровождая смех хлопками по плечу приятеля. Усевшись за свободный стол, долговязый умостился так, чтоб всяк и каждый мог видеть потрескавшиеся ножны, висевшие у него на поясе.

– Эй, хозяйка! – заорал он, молотя кулаком по столу. Передних зубов у него не было, так что крик прозвучал как «Эй, хофяйка!». – Наваливай на стол, да поживее.

Пока трактирщица суетилась вокруг новоприбывших гостей, парень медленно обводил глазами залу – Амадиу сразу же узнал этот задиристый взгляд. Так надувшийся петух осматривает двор, пытаясь найти того, кому следует задать трепку на потеху своим курам. Тома не хотел нарываться на стычку, дабы не задержаться попусту – от Аркхемского монастыря его едва отделяли чуть менее пяти лиг, если верить хозяйке – и поэтому попросту опустил глаза в стол, но к несчастью помимо него в трактире было пусто. Так что вот юнец, переглянувшись со своими друзьями, поднялся со скамьи и не торопясь направился к великому магистру.

Упершись заскорузлыми ладонями в столешницу, он навис над Амадиу, обдавая его запахом чеснока и пота.

– Эй, старик, мне кажется или ты на меня как-то странно зыркаешь?

– Я? – нарочито удивленно переспросил Тома.

– Ты-ты. Я что, по-твоему, слепой что ли? Нарваться хочешь? Мы с парнями, между прочим, под Юстосом Синим ходим. Слыхал о таком?

– Конечно, – кивнул Амадиу. – Но посуди сам – разве стал бы жалкий старец вроде меня злить бравого парня из отряда самого Синего?

Юнец несколько мгновений мерил его задумчивым взглядом, поджав губы, точно раздумывая, не насмехается ли тот над ним. К счастью он оказался либо слишком глуп, либо излишне самоуверен – а скорее всего и то и другое вместе – так как, важно кивнув, он развернулся и направился к своим друзьям, встретившим его ударами по спине и едким смехом.

Уже опосля, когда Амадиу выводил коня из конюшни, он вновь нос к носу столкнулся с кодлой из трактира. Долговязый перегородил ему дорогу, небрежно облокотившись о стену и положа ладонь на рукоять меча, а двое его дружков встали чуть позади: один – низкорослый толстяк с огромной бородавкой на носе – поигрывал небольшой дубинкой, а другой – самый младой из шайки, почти что мальчик – за неимением оружия сжимал в кулаке увесистый камень.

– А неплохой у тебя скакун,– присвистнул парень, оглядывая пегого мерина. – Я такого и в глаза не видывал. Сразу видно – не пахотная зверюга, сто лиг пробежит и не вспенится. Слушай, может, продашь?

Что-что, а глаз на коней у паренька был наметан – сего красавца великому магистру преподнесла его невестка Арлет на прошлое Вознесение, и, надо сказать, стоимость его заставила бы присвистнуть любого транжиру.

– Увы, но я вынужден отказать, – с легкой улыбкой Амадиу. – Этот конь подарок от близкого мне человека, а продавать чужие подарки – пустое дело. К тому же меня ждет неотложное дело, и идти пешком мне будет не с руки.

– Ты уверен? Я дам за него… ну, скажем… десять грошей, а вдобавок своего скакуна. Думаю, тебе и такой сойдет.

Он кивнул на худого ослика, равнодушно жевавшего сено в соседнем стойле. Великий магистр увидал, как толстяк не спеша направился к ним, пока третий бандит внимательно следил за тем, чтобы случайный путник не спугнул их от нежданной «добычи». Амадиу вздохнул, взглянул парню прямо в глаза и сделал последнюю попытку разрешить их встречу миром.

– Слушай, сынок, я и впрямь тороплюсь. Поступим так – если вы трое немедленно развернетесь и уйдете, то я обещаю, что позабуду об этом разговоре.

– Чего ты мелишь? Слушай сюда, свинопас ты старый, – прошепелявил парень, обдавая Амадиу слюнями и при каждом слове тыкая ему в грудь грязным пальцем, – у Синего под флагом больше двадцати мечей и если ты не хочешь оказаться…

Великий магистр вскинул руку – одно резкое движение, громкий хруст, визг боли и юнец упал на колени, таращась на вывернутые вверх пальцы. Его друг едва успел замахнуться – ребро ладони, прилетевшее в кадык, заставило мордоворота выпустить дубину, удар ногой в колено уронил на землю рядом с другом, а мысок сапога в пах выбил последнее желание драться. Третьего головореза и след простыл – к счастью для Амадиу, так как он вдруг почувствовал, как ему в поясницу точно воткнули кинжал. Кое-как нагнувшись над скулящими на земле парнями, великий магистр произнес, чеканя каждое слово:

– На самом деле кое в чем я соврал – я не знаю, кто такой Юстос Синий, да и мне, собственно, наплевать. Но вот что, правда – так это то, что назад я поеду той же дорогой. А если даже нет – здесь совершенно случайно может проехать отряд Святых Мечей. И может такое случится, что они будут искать некого молодого человека со сломанными пальцами. А заприметив его… думаю, ты слышал, что случается с врагами ордена?