- Но зачем?! - догадка вдруг опалила сознание и она прошептала. - Магия крови... Нет магии внешней, но есть внутренняя. У оборотней магия течет в крови...

- Сообразительная девочка.

- Казнишь других за то, что делаешь сам? Не видишь здесь никакого противоречия, Повелитель?!

- Ты про Сорэна, чокнутого братца Кейрин?.. Мне кажется есть разница между подпольной лабораторией и вынужденной мерой. Во-первых, я никого не заставлял бежать за нами высунув язык. Эти придурки могли тихонько сидеть в своей деревне и вычесывать блох. Во-вторых, я никого не убивал. Через пару часов оклемаются, залижут раны и побегут, поджав хвосты, обратно в свои будки.

- Знаешь, когда мне кажется, что это уже дно, снизу вдруг стучат!

- Знаешь, - в тон ей отозвался Повелитель. - Я все же демон и никогда не превращусь в рождественского херувима. Поверь, мне это совершенно не доставляет удовольствия. Просто приходится выбирать из двух зол. Ты же хотела, чтобы я был с тобой честен. Вот только ответь, ты сама готова к правде?!

Минуту они смотрели друг на друга с затаенной яростью, словно собрались сражаться не только словами. Конрад первым отвел взгляд, отошел прочь, опускаясь на корточки рядом с одноухим волком. Тот заскулил и поджал хвост, но его жизнь демона не интересовала.

Смуглые пальцы мужчины окрасились в красный цвет. И, спустя пару секунд, затанцевали на покрытой изморозью каменной поверхности, выписывая неизвестные руны.

Чтобы покрыть вязью символов весь дольмен ушло почти полчаса. Долгие томительные минуты, которые тянулись как сосновая смола, хрустели на зубах невысказанными словами, моральной изжогой скручивали желудок.

Наконец мегалиты, арка за аркой, медленно вспыхнули багровым, освещая загорелое лицо демона бликами. Повелитель повернулся к ангелу, нашаривая ее взглядом. Она торопливо попятилась и остановилась, понимая, что выбора все равно нет. Оставаться в этом мире действительно было бы глупо.

Не давая девушке время на раздумья, Конрад подхватил ее на руки, и шагнул в мерцающий красным огнем телепорт...

В кабинете за время отсутствия Повелителя как будто ничего не изменилось. В окна струилось теплое послеполуденное солнышко, из приоткрытых ставен тянуло яблочным пирогом с кухни и слышался смех. Вторая половина августа вступала в свои права.

Конрад сбросил теплую куртку и довольно вздохнул, чувствуя, как магия наполняет тело, как начинается ускорятся регенерация, затягиваются раны. Он бросил быстрый взгляд на Элли: она стояла, закрыв глаза, и расправив крылья во всю ширину, так, что по серебристым перьям бежали всполохи. Что ж, без браслета, в привычном мире она впервые за три месяца ощутила свою истинную силу.

Неожиданно девушка открыла глаза и вдруг шагнула к мужчине, утыкаясь лицом ему в грудь, обнимая насколько хватило рук, и тихо замерла в его объятиях. Он медленно опустил руки, чтобы не спугнуть, прижал ее к себе одной рукой, а второй нежно провел по спутанным золотистым косам.

- Ты прав, Конрад, - вдруг глухо выдохнула она, стискивая побелевшими пальцами его льняную рубаху, - я не готова к такой правде. Не готова путешествовать по мирам, о которых ничего не знаю. Не готова выбирать между двух зол. И я не готова... к тебе. Знаешь, видимо, я придумала себе кого-то другого. Того, кем ты не являешься и никогда не будешь...

- Зачем ты это говоришь?

Она отступила на несколько шагов, смаргивая выступившие слезы.

- Открой, пожалуйста, портал. Я вернусь в Град...

- Нет! Я хочу, чтобы ты осталась.

Синие глаза встретились с темно-карими. Девушка грустно усмехнулась "Я хочу" было совсем не похоже на "Я люблю". Примерно на пять букв... Но, видимо, это было лучшее, что она могла от него услышать. И так, хотя бы, было честно.

-  Конрад, я устала. Ты не понимаешь, я же сейчас живу словно на выдохе. Выдыхаю, не зная смогу ли вдохнуть, или… воздух вокруг уже закончился и я умру от удушья. Отпусти меня, прошу.

- Нет.

- Позволь тебе напомнить, Повелитель, - она зло вскинула подбородок, сжимая кулаки в бессильной ярости. - Я не твоя собственность!

- Ты моя невеста.

- И тебе еще хватает совести об этом напоминать?!

- Не важно, помолвка была.

- Важно! Это все была ложь!

- Все врут. В большей или меньшей степени: кто-то по мелочам, кто-то... Да, Тьма тебя разбери, можно подумать все вокруг такие правдивые и честные, один я - чудовище! Тот же "безгрешный святоша" Айрэл...

Мужчина сорвался на крик и осекся. Раздраженный непривычной ролью оправдываться за свои поступки, а тем более за то, в чем он совершенно не считал себя виноватым. Но эту тему он поднимать точно не хотел. Впрочем, слово - не воробей...

- Что - Айрэл? - сузила глаза девушка и вдруг горько усмехнулась. - Продал меня тебе, как крепостную рабыню, не так ли?..

- Как ты поняла?..

- Заготовка дров в зимнем лесу не особо увлекательное занятие, но думать не мешает. До меня, наконец, дошло, как ты умудрился так вовремя появиться на Посвящении и почему Айрэл не смог тебе помешать. Может потому, что не хотел мешать и сам открыл для вас порталы?.. Мне даже интересно, что такого ты предложил своему братцу?.. Дорого я тебе обошлась?

- Так, хватит, - отрезал Конрад. - Ты останешься здесь. Это не обсуждается.

- Обсуждается и еще как, Повелитель!

Девушка вновь раскрыла крылья: по перьям зазмеились серебристые молнии. На кончиках пальцев вспыхнула магия. Долгожданная. Мощная. Воздух загудел от едва сдерживаемой силы.

- Ты хочешь сражаться? - не смог сдержать усмешки демон. - Со мной?..

- Думаешь, у меня нет шансов? Давай, проверим. В конце концов, должна же быть польза от этого тупого пророчества...

Демон замер, ощущая, как пространство вокруг наполняется едва сдерживаемой магией Света. Ангела переполняли эмоции и долгожданная сила рвалась наружу. Нет, он, конечно, сможет ее скрутить. Возможно даже не особо навредив. Возможно...

И что дальше? Второго браслета у него нет. А даже если бы был. Посадить ее под замок, ожидая, что она вновь и вновь будет пытаться сбежать? Или смирится и будет... его ненавидеть?..

- Хорошо, - процедил он сквозь зубы. - Когда леди желает отбыть?

- Сейчас.

Мужчина взмахнул рукой, открывая портал. В стеклянной поверхности зеркала-телепорта отразилась центральная площадь Града.

- Что ж, это - твой выбор. Уходи.

Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.

Элли вдруг обреченно подумала: "А если мы больше никогда не встретимся?.. Ведь было и хорошее за это время, о чем хочется вспоминать..."

Ледяная тишина кабинета опустилась лезвием гильотины. Почему-то стало почти физически больно и обидно. Она устало облокотилась о письменный стол. Помедлив, девушка сбросила жаркую зимнюю одежду и неуверенно подошла к зеркалу. Всего один шаг и она будет свободна. Почему же он дается с таким трудом?..