- Доволен, что ты такой опытный и можешь вертеть мной как хочешь?..

- Знаешь, Эль, тут еще вопрос, кто кем вертит...

- Хватит, Конрад! - перебила его девушка. - Прекрати!.. И, кажется, ты собирался отправиться в дорогу пораньше?

Со всей силы она оттолкнула мужчину. Он все же отпустил ее, пусть и с явной неохотой. Обдернув подол нижней рубашки, Элиза встала, ступая босыми ногами по холодному полу, поджимая пальцы; отвернулась, кожей чувствуя на себе пристальный, внимательный взгляд Конрада. Зло шипя, попыталась пальцами разодрать спутанные волосы.

- Знаешь, в чем проблема? Не может быть отношений там, где нет уважения. Даже если забыть обо всех твоих "планах". Пусть я слабее тебя и физически, и в магии, но ты относишься ко мне как к слабоумной идиотке, которую нужно контролировать, направлять, выдавать строго определенные сведения. Ну потому что "зачем ей лишняя информация", не так ли? Впрочем, - она горько усмехнулась уголками губ, - ты считаешь такими всех вокруг, кроме себя любимого, даже своих Советников.

И уже мысленно, про себя добавила: «Что уж говорить обо мне, наивной дурочке, которая имела глупость влюбиться в Повелителя».

Звенящее молчание было ответом; по коленям мазнул холодок сквозняка от взметнувшегося полога, Элли обернулась - в комнате никого не было, только пестрая занавесь еще колыхалась углами.

«Надо же... Просто взял - и вышел... А, впрочем, какая разница. Можно подумать от этого разговора что-то бы изменилось», - девушка устало оперлась о сундук, - «Но ты прав, не смотря на все обиды, я все равно таю от твоих прикосновений...»

В дорогу собрались быстро. Конрад действительно торопился поскорее отправиться в путь. Хозяйка собрала  котомку с едой, хоть идти, точнее ехать, по словам демона, было недалеко, но он все так же усиленно делал вид, что им нужно добраться в некую загадочную столицу.

Видимо вчерашние золотые монеты были платой не только за шерстяное платье, потому что с утра их уже ждала теплая зимняя одежда. Девушка с удовольствием надела тонкую, но неожиданно теплую дубленку из мягкой кожи, и поправила на плече свой лук. Каким-то чудом демон сумел прихватить его из лесной сторожки.

Тепло попрощавшись с хозяйкой, Элиза выбралась из дома, под приказной окрик темного: "Никуда от крыльца не отходи!" Во дворе никого из жителей не было, только возле крыльца уже стояли две навьюченные лошадки, а под крыльцом серая дворняжка усердно разгрызала мозговую косточку.

Подбивая носком сапога отколотую сосульку Элиза несколько раз прошлась по двору, вновь остро ощущая непривычную погоду. В Небесном Граде зимы не бывало; Парящие острова и вечное лето уже давно стали синонимами. Демоны же в погоду не вмешивались, предпочитая естественный ход вещей. Даже жаль, что ей так и не довелось встретить в Черном замке Ночь, когда встречают Госпожу Зиму. Хотя, учитывая, что ей вновь приходится соглашаться на условия демона...

Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, вырвав из мыслей, и, резко развернув, впихнула в открытую дверь сарая. Упав на четвереньки в сырой, застланном грязной соломой овчарне, Элиза повернулась и тут же вскочила на ноги.

Одноухий Венька - пасынок хозяев, стоял подперев широкой спиной дверь и скрестив руки на мощной груди. Впрочем, жители овчарни - десяток баранов и вонючий козел со свалявшейся шерстью - тоже удивились незваным посетителям, оглашая воздух возмущенными воплями.

- Что тебе надо?!

- Не боись. Так, потрещать. Коска с Улой трепались, что ты элейн. Че, правда, высокородная, а? И твой мужик-доходяга тоже?

- Даже если так, то что?

- У-у, богатенькие, значит, аристократишки, - ухмыльнулся парень и двинулся в ее сторону. - То-то золотишком разбрасываетесь...

- Не подходи ко мне! - взвизгнула девушка, моментально накладывая стрелу на тетиву лука.

- А то че, стрелять будешь? А как же поцелуй на прощанье? Да что ты мнешься, как целка, квашня не обеднеет.

Отвечать девушка не стала. Окинула взглядом сарай и отпустила стрелу, одним выстрелом перерезая веревку огромной плетеной сетки с капустными головами, подвешенной над проходом. Спустя секунду сочный капустный дождь обрушился на парня и овечьи загородки, ошарашив Веньку и кучерявых питомцев неожиданным счастьем.

- Ах ты, стервь!.. - заорал парень. - Стой!

Но девушка уже опрометью метнулась наружу, выбегая на морозный воздух. И почти сразу врезалась в твердую мужскую грудь. Хорошо хоть удар смягчили полы зимнего тулупа.

- Что случилось?

Демон поймал ее в охапку, но ответить она не успела, следом из овчарни вылетел взбешенный Венька. Увидел мужчину и тоже замер.

- В чем дело?

- Ни в чем, - медленно ответил одноухий.

- Да ну?

- Не нукай, не запряг! За бабой своей бы лучше смотрел, чтобы по углам не шарилась, а то еще сопрет че.

В ответ на это раздалось грозное "Ме-е-е!" и следом во двор выскочил козел с довольным видом впечатываясь корявыми рогами в знакомый зад. Венька брякнулся на колени в сугроб, хотя тут же снова вскочил, ногой врезал по костлявому козьему боку, прогоняя бодливую скотину. И, уходя прочь, нарочно сильно толкнул плечом темного. Конрад зло скрипнул зубами - зрачки демона залила тьма, но устраивать «разборки» не стал, а несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

- Ни на минуту оставить нельзя, уже суету навела, - хмыкнул темный. - Но справилась отлично.

- Спасибо, - буркнула девушка и неожиданно ощутила укол разочарования.

Почему именно сейчас демон вдруг стал проявлять неожиданное человеколюбие? Пожалуй, она бы не возражала, если бы этого одноухого сейчас макнули в чан с помоями. Но ей оставалось только вздохнуть и направиться вслед за мужчиной к навьюченным лошадям.

Первые пару часов путь проходил в полной тишине. Дорога, протянутая санным обозом, изредка прерывалась перекрестьями и завитушками окольных путей. Конрад уверенно направлял своего белого в яблоках жеребца, изредка сверяясь с прикупленной у хозяев картой. Девушка ехала на сером коне следом. Свежего снега давно не было  и лошади уверенно бежали по хорошо разъезженной дороге.

Слева тянулся спящий зимний лес: бело-зеленые треугольники елок перемежались пушистыми шапками берез, кряжистыми дубами. Справа оставалось позади поле в проплешинах сухой не скошенной по осени травы, обминутой коровами и до снега вымахавшей едва не до человеческого роста. Через несколько километров, поле сходило на нет, дальше темнея мшистым бором.

Уже на самой опушке девушка остановилась, с любопытством наблюдая, как из-за кустов на поле выскочила лиса, стелясь рыжим половиком по снежной целине. Перед ней серым комочком мелькнула полевка. Лиса заработала лапами, разрывая ямку, где скрылась добыча. Мышка же преспокойно выбралась из отнорка за спиной рыжей охотницы и нырнула в очередной ход, лабиринтом пронизавший поле.