Она становится на колено над переломанной Алисой, проверяя ее состояние. Разбит аналитический блок, разбит просто в пыль, никаких шансов. Значит она осталась одна. Одна в пещерах, а где-то наверху сейчас заходит на орбиту UNSS «Вермонт».

Она встала, подобрала с земли «Виндикатор», проверила наличие дротика в разгонной камере, проверила заряд и щелкнула затвором. Подняла взгляд наверх. Где-то там наверху — есть выход из пещеры.

* * *

— Контакт! — сержант Родригес отмечает цель на дисплее своего шлема. На то, чтобы принять решение у него уходит непозволительно много времени, почти две секунды! Но это потому, что цель, которая стоит прямо перед ним — невозможна в принципе! Прямо перед ним, в каких-то десяти метрах на запад — стоит совершенно обнаженная девушка с автоматической винтовкой в руке. Зрелище само по себе невероятное, даже если бы они были на Земле, никто не воюет голышом. Но тут, на Марсе, когда температура окружающей среды была ниже пятидесяти градусов по цельсию, а давление атмосферы даже в низинах Бассейна Эллады составляет всего 750 паскалей (в сотню раз меньше земного!) — это зрелище было совершенно невероятным и невозможным. Любого человека, который осмелился бы прогуляться по поверхности Красной Планеты голышом убило бы меньше чем за минуту — холодом, отсутствием давления, отсутствием кислорода наконец. За секунды у такого смельчака вскипела бы кровь в венах и артериях, сперва вскипела, а потом замерзла.

Но факт остается фактом — прямо перед сержантом на поверхности Марса стояла девушка без одежды и с винтовкой. И он непозволительно долго изучал ее взглядом, прежде чем занести ее в список целей. Тем более что бортовой баллистический компьютер не отметил ее как таковую. Почему? Да потому что на ней не было скафандра, она не излучала тепловой, магнитной или радиационной сигнатуры, она не двигалась. Хорошо, что штурмовой бот тут же захватил ее в прицел своих орудий, что единая вычислительная сеть поля боя подтвердила опознание цели, высветив зеленым индикатором «гражданский персонал».

Сперва он решил, что это галлюцинация, но приборы подтвердили, что эта девушка и в самом деле стоит прямо перед ним.

— Мэм! — он переключает связь на внешние динамики скафа: — пожалуйста бросьте оружие!

— Что? Конечно. — она отбрасывает винтовку в сторону: — как скажете.

— Кто вы такая и что тут делаете? — говорит он, чувствуя себя как-то глупо. Вся ситуация была нереалистична, будто бы он спит тут…

— Меня зовут Бетани Стоун. И я колонистка. — отвечает она: — убедительно прошу вас воздержаться от силового захвата Феномена.

— У меня приказ. — отвечает он. Сперва он было решил, что это — андроид, но по ее поведению, по тому, как она стоит, как держит себя, как моргает — становится понятно, что это человек… или очень похожий на человека андроид. Чем они тут в бассейне Эллада занимаются? Производят таких кукол на продажу?

Подумав, он отдает приказ штурмовому боту на захват цели. Даже если это андроид, не следует разносить имущество в клочья, наверняка дорогостоящая штуковина, а у них приказ — не злить местных. Тем более если это — человек. Да, невозможно, но Дэниел Родригес за время службы в ВКС насмотрелся на невозможное, на том же Ганимеде они пытались вывести человека, приспособленного к жизни в пространстве вывести. А вдруг на Марсе — удалось? Зеленый маркер-индикатор на цели означает что это гражданский персонал, а потому нельзя сразу атаковать. Так что он отдает приказ на захват в плен, тем более что винтовку она отбросила.

Сбоку чуть приседает на своих мощных ногах «Мантикора», тяжелый штурмовой бот последней модели, способный в одиночку разобраться с взводом тяжеловооруженной пехоты при поддержке бронетехники. Приседает и устремляется вперед, растопыривая бронированные щупальца для захвата и…

Грохот! Искры! Девушка на мгновение исчезает из поля зрения, а когда появляется вновь — в ее руке искрится аналитический блок «Мантикоры», а бронированный штурмовой бот — тяжело оседает на своих ногах и падает на землю, подняв кучу пыли. Маркер-индикатор над головой девушки моргает и тут же сменяет свой цвет на красный. Угроза!

Родригес не успевает вскинуть руку, не успевает выстрелить, как чувствует, что мир вокруг переворачивается, а он сам — уже лежит на земле, уперевшись шлемом в красный песок, а его руки — заведены за спину, да так, что если он попробует включить вибролезвия или выстрелить из вмонтированного в предплечье рельсотрона — то неминуемо вспорет свой же бронескаф.

Он бессильно смотрит как на экране то там то тут вспыхивают красные индикаторы угрозы, каждый раз перед его людьми и каждый раз, один за одним его люди — оказываются в таком же положении, как и он сам. И маркеры-индикаторы наконец начинают отображать не только статус, но и информацию об противники, идентифицируя боевые единицы. Каждый маркер вспыхивает короткой строчкой. Бетани Стоун. Бетани Стоун. Бетани Стоун.

— Сейчас я отключу тебе энергоблок. — звучит голос девушки: — а потом мы поговорим нормально. Что за манера у людей — сперва стрелять, а потом говорить? Наверное, пора уже положить конец это славной традиции… вот так. Все. У тебя есть вопросы, сержант?

— Да. — говорит Родригес, чувствуя, как оседает бронескаф, становится тяжелым и грузным. Без поддержки экзоскелета он едва мог передвигаться в нем, все-таки почти тонна металла. И пусть на Марсе этот вес был легче чем на Земле, но танцевать он больше не сможет. Что до вопросов… это у начальства будет много вопросов. И к этой Бетани Стоун, и к нему лично, и к статусу пещеры Феномена, а его интересует только одно…

— Если ты такая сильная, зачем тебе тогда нужна была эта винтовка? — задает он мучающий его вопрос: — ты же голыми руками «Мантикору» порвала. Толку тебе от гражданской версии «Виндикатора».

— Зачем мне оружие? Как зачем — для того, чтобы я могла его сложить. — отвечает девушка, переворачивая его на спину: — как иначе я покажу свои мирные намерения? Пора сложить оружие, сержант.

Эпилог

ЭПИЛОГ

— … я уже в сотый раз вам все рассказываю! — не выдерживает она: — сколько можно уже? Я хочу домой!

— Мисс Дрейк, вы свободный гражданин свободной страны. Но вы никуда не пойдете, пока мы