— Извините, я не знаю вашего… имени? — обращается она к старшему. Действительно, она теперь знает позывные остальных. Лапочка, Магдалина, Ябеда, Казанова, Скорчер и Водичка. А еще — Лишний. Странные имена. Странные позывные.

— Меня ты можешь звать просто по имени. Я — Дмитрий Полански. — отвечает тот.

— Дмитрий Полански? — имя кажется смутно знакомым. Но она не может припомнить, где она это слышала: — у вас нет позывного?

— Есть у него позывной. — откликается в эфире другой голос: — можешь просто звать его «Царь», детка.

— Лапочка, помолчи. — по голосу Дмитрия Бетани могла бы покляться, что он — поморщился. Странно, подумала она, среди военных, в таком подразделении, среди штурмовиков ВКС — и такие панибратские отношения… хотя, да. Как раз среди таких элитных штурмовых групп и нельзя опираться на формализм. Они тут все — братья и сестры, как и колонисты в Джексонвиле. Если ты рискуешь жизнью наравне со всеми, если ты высаживаешься, как и все твои подчиненные — ты не можешь обращаться с ними формально. Боевое братство. Но почему он — «Царь»? Каким-то странным образом у них позывные дают. Видно же, что ему самому он не нравится, но — терпит. Впрочем, ей сейчас не до того.

— Дмитрий. — про себя она решает не обращаться к нему по позывному, раз уж он это не любит: — мой бот-паук типа «Джаспер», он… не совсем обычный. Там внутри — моя подруга, ее зовут Венди. Она — разумна, понимаете? Разрешите мне осмотреть ее, может быть я смогу помочь чем-то?

— Разумных ботов не существует. — отвечает Дмитрий: — какие бы программы с улучшенным ИИ там не стоят, но даже близко к AGM никто не подошел. Это просто иллюзия сознания и собеседника, не более. И я бы предпочел, чтобы ты сидела на месте и не двигалась, Бетани Стоун.

— Клянусь, что я ничего не замышляю. «Джаспер» не оборудован оружием или средствами самообороны. — говорит Бетани: — мне просто нужно ее осмотреть. Может быть она…

— Водичка. — коротко командует морпех и прежде, чем Бетани успевает возразить — другой морпех склоняется над лежащей Венди и в два приема — отсоединяет у нее аналитический блок!

— Что вы делаете⁈ — повышает голос Бетани, вскакивая на ноги: — что…

— Тихо! Спокойно! Сядь на место! — повышает голос и морпех, он вскидывает руку, раскрытой ладонью к ней. Жест примирения и дружелюбия? Как бы не так, Бетани видит дульные срезы рельсотрона под его ладонью, лазерный прицел выключен, но это ни о чем не говорит.

— Твоя подружка в безопасности. — морпех, который отсоединил аналитический блок — показывает, что убирает его в поясную сумку: — тут ее никто не тронет.

— Вы не понимаете! — стискивает зубы Бетани. Эти люди… никто им не объяснил куда они попали и что тут происходит. Откуда она знает, что личность Венди на самом деле находится в аналитическом блоке? А как же все остальное? Как же модуль координации и дополнительные вычислительные мощности в корпусе? Аналитический блок — всего лишь высшие функции, да и поместится туда личность ну никак не может.

— Мы-то как раз все понимаем. — вздыхает Дмитрий: — сейчас мои ребята установят периметр и запустят жилой модуль — там и поговорим более обстоятельно. А ты лучше лишний раз не двигайся, Бетани Стоун. Ты же у нас колонистка в третьем поколении, а вы, как говорят — жесткие ребята и девчата. Зачем тебе лишние дырки в твоем новеньком «Аламо», правда?

— Это так необходимо? Угрожать мне оружием? Я же выразила готовность к сотрудничеству, хотя не понимаю, что вы вообще тут делаете и на каком основании.

— Основание у нас одно — приказ командования. — отвечает ей морпех: — и если оно в чем-то и ошиблось — это будет его ответственность и с этим будут разбираться там, наверху. А мы здесь внизу несем ответственность только за одно — за выполнение приказа. И, пока ты не решила, что мы тут все марионетки, сразу же скажу — до нас донесли что тут происходит. Поэтому нас сорвали с патруля на орбите, а ведь у нас заканчивалось вахта. Ладно, Бетани Стоун, я отключаю твой комм, мы с командой будем на другой частоте. Еще раз — сиди тихо и не дергайся, через час-другой мы наладим жилой модуль и принесем сюда припасы, переведем тебя в помещение, там и поговорим как следует.

Бетани ничего не отвечает. Восемь морпехов ВКС ООН в бассейне Эллада, в подземном комплексе пещер… да если бы Джексонвилл реально хотел войны, то для него эти восемь морпехов — тьфу и растереть. Нет, Джексонвилл никогда не хотел воевать, но штурмовых ботов и у них было в достатке, а спасательные бригады могли носить и умело использовать как оружие плазменные резаки и ускорители частиц. Более того, Джексонвилл мог бы просто завалить все входы в пещеру ну или там взорвать рядом сейсмическую бомбу, чтобы все обрушилось… но Джексонвилл никогда так не сделает. И не только потому, что она сейчас находится здесь как заложник, нет. В том числе и потому, что эти восемь морпехов — люди. В Джексонвиле никогда не бросают людей в беде. И нахождение морпехов тут — это просто живой щит, установленный Старой Землей. У Старой Земли нет сил и средств к тому, чтобы высадить тут батальон или полк, нет сил для того, чтобы обеспечить полноценное вторжение и охрану периметра, даже если бы сразу после входа Бетани в подземелье от Старой Земли отправился бы транспорт с батальоном морпехов и штурмовых ботов — им понадобилось бы минимум две недели на полном ускорении чтобы долететь до Марса и это в случае удачной позиции обоих планет относительно друг друга. В противном случае это могло бы растянуться и до пары месяцев. Как и сказал Дмитрий, их сняли с вахты, значит это дежурная смена патрулей ООН между Марсом и поясом астероидов… у них нет больше подкрепления, нет больше ресурсов. Вся сила Старой Земли на Марсе — вот эти восемь морпехов. Неудивительно, что они решили играть в «живой щит», поставив на кон свои жизни.

Бетани вздыхает. Ей