Но за два дня до мероприятия в Атланте Клегг сделал ошеломляющее заявление, выступая на конференции Atlantic Festival в Вашингтоне: Facebook предоставит политическим лидерам полную и бесконтрольную свободу выражения. Он разъяснил мутную формулировку «заслуживающий освещения в прессе», которая до тех пор использовалась всего несколько раз. Она появилась, когда компания решила оставить видеоролик Трампа о запрете на въезд мусульман, и была официально закреплена в сентябре 2016 года, когда было принято решение по культовой фотографии Associated Press «Террор войны», на которой изображена обнаженная девятилетняя девочка, спасающаяся от напалмовой атаки на ее деревню во время войны во Вьетнаме. Изначально Facebook удалила фотографию, поскольку она нарушала политику компании по борьбе с эксплуатацией детей. Целью Клегга в тот день было публично заявить, что компания решила сделать эту редко и в исключительных случаях используемую формулировку стандартом для политических высказываний, за исключением контента, который может привести к насилию и другому вреду.

«Наша роль заключается в том, чтобы обеспечить равные условия, но самим не принимать участия в политике», – объявил Клегг со своим аристократическим оксбриджским акцентом. Глядя на слушателей, он медленно произносил слова, желая подчеркнуть их серьезность. «Поэтому сегодня я хочу высказаться предельно ясно: мы не отдаем речи политиков на проверку нашим независимым экспертам по соответствию фактам, и обычно разрешаем их размещение на платформе, даже если они нарушают наши обычные правила, касающиеся контента», – добавил он208.

Политические высказывания, как позже подтвердили представители Facebook, включали платные объявления кандидатов и их кампаний. Клегг впервые подтвердил, что политические объявления не проверялись на соответствие фактам, что позволяло политикам и их кампаниям платить за размещение лжи на сайте.

Когда Сэндберг вышла на сцену в Атланте, участники конференции гневно обсуждали речь Клегга. «Политика, которую он описал двумя днями ранее, была опасной, могла вызвать волну дезинформации и привести к подавлению избирателей», – говорили некоторые присутствующие. Американская история изобилует примерами того, как с конца 1800-х годов государственные лидеры США использовали законы Джима Кроу, тесты на грамотность и налоги на голосование, чтобы уменьшить количество голосов афроамериканцев. «Я и мои коллеги приехали сюда, чтобы обсудить возможные решения, а не бороться с новыми и вопиюще вредными правилами, – сказала Ванита Гупта, председатель Конференции лидеров по гражданским правам и правам человека. – Мы ехали в Атланту с позитивным настроем, а уезжали с тревогой, что новое правило Facebook сведет на нет наш прогресс».

Представители Facebook на мероприятии пытались развеять тучи, настаивая на том, что правило не было новым и что СМИ раздули речь Клегга, сделав из мухи слона. «Это была попытка надуть всех, – сказал один из лидеров движения за гражданские права. – Было ясно, что это новое правило, потому что мы слышали о нем впервые».

Для Сэндберг время было выбрано как нельзя хуже. Выйдя на сцену, она отдала должное разочарованию присутствующих. «Сейчас я не могу дать вам идеальных ответов, – сказала она, вскидывая руки вверх. – У нас их нет». Но она добавила, что не оставит их без ответов. «Я могу вам пообещать сегодня и всегда, что беру на себя обязательство оставаться лично вовлеченной, быть рядом с вами и сделать так, чтобы не только я, но и моя компания прислушивалась к вам»209.

Робинсон из Color of Change нанял команду видеографов для съемки конференции в Атланте, которую он собирался продвигать на сайте своей некоммерческой организации. Утром в день мероприятия он отменил эти планы. «В конце концов, нам дали понять, что главное для Facebook – это бизнес, и именно так Facebook ведет свой бизнес», – сказал он.

Некоторые лидеры движения за гражданские права считали, что заявление Клегга застало Сэндберг врасплох. По словам одного человека, близкого к операционному директору, который присутствовал на мероприятии, Сэндберг сказала, что в то время происходило так много событий, что она могла не заметить отдельные детали, даже если бы ей на них указали. Однако представители Facebook заявили, что Сэндберг была в курсе выступления Клегга и что была согласна с политикой компании.

В течение двадцати четырех часов после мероприятия в Атланте на Facebook появилась зернистая тридцатисекундная реклама с нападками на кандидата в президенты от Демократической партии и бывшего вице-президента Джозефа Байдена. Реклама, финансируемая протрамповским специальным комитетом политических действий, начиналась со статичного видеоролика о встрече Байдена с украинскими чиновниками во время его работы в администрации Обамы. «Джо Байден пообещал Украине 1 млрд долларов, если они уволят прокурора, расследующего деятельность компании его сына», – утверждал зловещий голос за кадром; затем ролик переходил к мероприятию Совета по международным отношениям, на котором господин Байден упомянул эту сумму. «Но, когда президент Трамп просит Украину расследовать коррупцию, демократы хотят объявить ему импичмент», – гласила подпись. Это была вводящая в заблуждение отсылка к печально известному телефонному разговору президента с новоизбранным президентом Украины Владимиром Зеленским 25 июля, в котором Трамп обещал разблокировать средства, выделенные Конгрессом на войну Украины с Россией, если Зеленский начнет расследование в отношении Джо Байдена и его сына Хантера. Кампания Трампа искажала события. Не было никаких доказательств того, что Байден добивался увольнения украинского прокурора, чтобы помочь своему сыну.

Реклама несколько дней распространялась в социальной сети, набрав свыше 5 млн просмотров. 4 октября кампания Байдена написала письмо Цукербергу и Сэндберг с требованием удалить рекламу. Ни Цукерберг, ни Сэндберг не ответили.

7 октября Кэти Харбат, руководитель отдела взаимодействия Facebook с политическими кампаниями, написала ответ. «Политическая речь уже является, пожалуй, самой пристально рассматриваемой речью», – отметила она, добавив, что вводящее в заблуждение объявление не будет проверяться на соответствие действительности и будет вновь размещено на сайте.

17 октября Цукерберг посетил Джорджтаунский университет в Вашингтоне, где собирался произнести свою первую большую публичную речь об ответственности Facebook как платформы для высказываний. Он пришел выступить в защиту своей новой политики в отношении политической дезинформации, с вызовом отвечая на критику со стороны кампании Байдена и десятков законодателей.

Он начал свою речь со лжи.

Цукерберг стоял за деревянной кафедрой перед 740 студентами, преподавателями и представителями СМИ в богато украшенном зале «Гастон» – историческом месте, где выступали президенты, религиозные лидеры и английские королевские особы. Стены украшали столетние фрески с изображениями иезуитов и мифических греческих героев. Публика в зале вела себя тихо, настроение было торжественным. Все вежливо аплодировали и оставались на своих местах. Это было совсем не похоже на выступления сенатора Берни Сандерса или президента Обамы в университетском городке. Тогда студенты аплодировали стоя, и их аплодисменты были слышны снаружи.