— Я буду молиться о его благоразумии, дабы вам не горевать. Надеюсь, со временем он будет заботиться не только о хлебе насущном. — добродушно подшутил священник, припомнив несколько фраз из пылкой молитвы Веце.

— Прошу простить меня за его поведение. — сконфуженно произнес Степан, словно это он читал во весь голос ту странную молитву, а не полукровка.

Веце важно встал со скамьи, выразительно посмотрел на господина, а затем на священника, и бросил взгляд на выход, мол, нам пора.

— Что вы, не стоит, ваш помощник… — священник с веселой улыбкой пытался подобрать слова, — очень искренне молился. Искренность это главное.

— Вот видите, господин. — поучительно прошептал полукровка, — Даже Эвинским моя молитва понравилась. Я запишу её и мы будем каждый вечер с вами молиться по ней!

— Не отставай, молитвенник. — фыркнул Степан, — Лучше б помолился о том, чтоб со следующим кланом все гладко прошло.

Веце, вспомнив, куда они идут, пришибленно замолчал. Вот почему он не вспомнил об этом!

Аркских полукровка боялся больше, чем прожить бедняком всю жизнь. И причина тому имелась, ведь там он однажды уже побывал.

Полукровка сглотнул и привычно сжал защитный артефакт в руке, ничем не выдавая свой страх. Когда хозяин попрощался со священником, они вышли из храма и Степан открыл портал.

Никогда ещё сделать всего один шаг не было так тяжело. Сердце бешено стучало, воздух застрял где-то в горле. Веце до боли сжал зубы, ноги не слушались и, казалось, приросли к земле.

Ветер нещадно хлестал по лицу, но полукровку трясло вовсе не от холода. Эх, надо было выпить успокоительное, жаль, оно осталось дома.

Полукровка рвано выдохнул, ладно, сейчас у него хотя бы есть дом и хороший хозяин, что ему сделают эти больные Аркские?

Нет, что они могут сделать, он знал и прекрасно помнил, но теперь Веце был не какой-то кормушкой Вальдернеских, которым, признаться, и на своих вампиров временами все рано. Теперь у него есть господин — глупый переселенец, который ни за что не позволит случиться беде.

Только если не продолжит настаивать, что письмо от герцога нужно передать лично в руки главе клана или совету старейшин.

Да, не о том ты, Веце, молился, не о том.

— Я люблю вас, господин, поэтому умоляю, не умирайте сегодня. — высоким голосом выдавил полукровка, как только вышел из портала.

— Очень своевременное признание. А главное к месту. — глубокомысленно изрек вампир, прищурившись. Впереди, в километре отсюда, высилось жилище Аркских. Что ж, весьма эксцентричное строение, стоит отметить.

Ладно ещё черный камень, но где они раздобыли красное стекло для окон?

На подоконниках росли ядовитые цветы, заботливо посаженные в черепа. Стены увивал темно-бордовый шипастый плющ.

— Ну я типа вас как слуга люблю, как человек человека или как человек кошелек, вы не подумаете лишнего! — торопливо добавил Веце, боясь, что хозяин поймет его неправильно. Что ж, искренность полукровки временами обескураживала.

Даже здесь хорошо чувствовался едкий запах крови, которым несло от гнезда Аркских. Попаданцу и так идти к этим ублюдкам не хотелось, а теперь и вовсе все последняя мотивация выветрилась.

— Как человек кошелек. Мда, я сильно вырос в твоих глазах, прямо приятно слышать. — иронично проговорил Степан, чуть качнув головой.

Хоть до жилища Арских было далековато, но отсюда все просматривалось хорошо. И там явно намечалось какое-то движение.

— Правда? — наивно обрадовался полукровка.

— Нет конечно, дурень. — закатил глаза вампир, — Слушай, если нам отсюда их видно, то и они нас заметить могут легко, да?

— Зачем вы спрашиваете очевидное? — буркнул Веце, задетый корявой шуткой хозяина. Вот и открывай потом другим душу!

Но полукровка и сам не заметил, как из-за разговора с хозяином отвлекся от мрачных мыслей и уже не так волновался.

Вампир тяжело вздохнул. Какой смысл прятаться, если им все равно туда идти надо?

Аркских принимали довольно неожиданный поворот: Степан-то думал, что они на улицу вышли прогуляться, воздухом подышать. Но стоило немного присмотреться, как к горлу подкатила тошнота.

— Что они делают? — на выдохе произнес Степан. Может ему привиделось? У Веце-то зрение лучше, а попаданцу, наверно, просто показалось.

Аркские взбудоражено нарезали круги рядом с несколькими оборотнями, которых выволокли из гнезда минутой ранее. На пленниках не было живого места, ран настолько много, что кожа уже казалось алой от крови.

— Полагаю, обедают, господин. — сипло прошептал полукровка, — Они любят подвижные игры. Вы же не думаете спасать тех доходяг, да? Они уже все равно не жильцы. Аркские свою еду всегда зельями накачивают, смертельной дозой.

Вампиры сужали круг, поочередно кидаясь на жертв и откусывая кусок. После другой вампир выливал на рану оборотня исцеляющее зелье и все повторялось. И не было слышно ни звука — Аркские всегда подрезали своей еде голосовые связки, потому что во время трапезы должна стоять тишина.

— Скажи, а после еды они добрее? — с дохлой надеждой спросил Степан. Теперь ему уже казалось, что даже сложить письмо самолетиком и пустить его к Аркским не слишком безопасно. Как хорошо, что он попал в тело Вальдернеского, а не к этим зверям.

— Нет. — констатировал прискорбный факт Веце.

Степан тяжко посмотрел на письмо в своих руках и осторожно попытался расправить загнувшийся уголок конверта. Появилось опасение, что Аркские и за такую мелочь сожрать могут.

— Знаете, чем они отличаются от остальных кланов? — сдавленно продолжил нагнетать Веце.

— Полагаю, столовым этикетом. — ответил Степан, с леденящим ужасом наблюдая, как вампиры все агрессивнее кидаются на своих жертв, уже не размениваясь на исцеляющие зелья.

И если до этого попаданец не хотел быть вампиром, то теперь твердо уверился — просто отличаться от Аркских будет вполне достаточно. Да, он пьет кровь, но по сравнению с тем, как питается этот клан, его способ выжить куда гуманнее.

И этот день для Степана стал ещё одной ступенью, поворотным моментом, на пути принятия себя таким, как есть — вампиром.

Потому что быть вампиром не зазорно. Стыдно быть Аркским.

— Аркские отступили от церкви и всех заветов герцога Касара. Этот клан мог бы стать идеальным рассадником черной магии, но даже чернокнижники обходят их стороной. — полушепотом поведал полукровка, — Если присмотритесь, то заметите, что у них на обед