— Что-то не помню, чтобы королева была против вчерашнего наказания, - задумчиво произнесла я, многозначительно усмехнувшись. Дамочка сглотнула и побледнела. Догадливая. — Не советую тебе ссориться со мной, Тесса. Тебе

напомнить, что я могу в любой момент перекрыть все те немногочисленные доходы, на которые вы пытаетесь существовать? И запомни: ни твои идиоты-мужья, ни королева, ни министры не уберегут тебя и твою дочурку, если узнаю еще раз, что вы посягали на мое. Я думала, вчерашнего урока тебе достаточно, чтобы понять, что своим я не делюсь. Никогда, — нагнулась к ней, встретившись взглядом с темно-зелеными глазами. — Поняла меня?

— Да, — процедила герцогиня.

— Я не слышу, — продолжала давить на нее.

— Да! Я тебя поняла, Изабелла! — закричала она.

— Отлично. А теперь забирай всех своих убогих, и выматывайтесь, пока я не

передумала, — процедила сквозь зубы, встретившись взглядом с рыжей девицей. — А тебе, моя дорогая, особое предупреждение: увижу тебя рядом с моими мужчинами на расстоянии пятисот метров — заставлю сильно пожалеть об этом.

После этого я выпрямилась, жизнерадостно улыбнулась, словно прощалась с хорошими друзьями, и заявила:

— Была рада с вами увидеться. Всего доброго. Не споткнитесь на выходе: там порог высокий.

Стоило двери за аристократами закрыться, как я перевела взгляд на Кристофера.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — прищурилась.

— Иза, честное слово, я не виноват! — проникновенно заверил он. — Не мог даже подумать, что они выстраивают на меня такие планы...

— Да плевать я хотела на аристократок. Почему ты не сказал, как Дерек относится к рабам?! — рявкнула, делая угрожающий шаг в его сторону. Мужчина опасливо попятился.

На его счастье, отвечать ему не пришлось, так как после стука в дверь вошли все мои сопровождающие, включая двух мальчиков, которые почти не отвлекались на других.

Мужчины с удивлением посмотрели на мое разгневанное лицо и на запуганного Кристофера, переглянулись и хмыкнули.

— Крис! — восторженно завопил Дерек и бросился в объятия ректора. Тот ловко подхватил мальца на руки, с любовью осмотрел и прижал к груди. — Я скучал, — насупился мальчик.

— Прости, парень, ты же знаешь, у меня много работы, — попытался улыбнуться Крис.

— А когда мама с папой придут? — задал мальчик вопрос, который заставил всех неловко замолчать. Кристофер с болью в глазах отвел взгляд, поджал губы, но быстро взял себя в руки.

— Не скоро, парень. Мама с папой очень заняты, — с трудом удерживая лицо

произнес Крис, но мальчик, кажется, даже обрадовался.

— В таком случае можно мне в гости к Изе? Тайлан рассказывал мне много интересного... — И принялся перечислять, что нового ему рассказал новый друг. Наговорить он успел немало. Во всяком случае этой передышки хватило, чтобы Тайлан подошел, дотронулся до моей руки, давая знак нагнуться, а после тихо произнес:

— Его били. Еще сегодня.

— Что?! — с шоком на лице посмотрела я на эльфенка. — Ты уверен?

Парнишка серьезно кивнул, потеряв любой намек на веселость, которым светилась его мордашка совсем недавно. На меня вновь смотрел не по годам взрослый мальчик, которому в жизни пришлось пережить слишком многое.

— Он трет руки в одном и том же месте. А еще не сгибает спину, даже когда это необходимо. Вероятно, ему больно.

— Но я не видела на нем никаких отметин, — растерялась я, хотя должна была

признать, что мальчика не раздевала и, что у него под одеждой, не видела. Да и держался он довольно скованно. Но я списала это поведение на его недоверие к нам...

— Некоторые виды палок не оставляют внешних следов, — глухо отозвался Тайлан, с болью отводя взгляд. — К тому же он маг. На них все заживает в разы быстрее. Но, судя по тому, что ему до сих пор больно, либо наказания регулярные, либо его наказывали не более двух часов назад, — с твердой уверенностью произнес Тайлан, а я поняла, что все, в том числе и Кристофер, внимательно слушали нас с мальчиком.

Подняла взгляд на светлого, выпрямилась и с холодным спокойствием потребовала ответа:

— Это правда, Кристофер?

— Я... — начал он растерянно и отвел взгляд. В раздражении дернув щекой, стремительно прошла к светлому, по-прежнему держащего притихшего полукровку на руках, и, заглядывая в глаза маленького мальчика, спросила:

— Дерек, скажи, пожалуйста, честно. Тебя кто-нибудь когда-нибудь бил? Быть может, сегодня?

— Ну да, — пожал он плечиками, словно ничего странного не произошло. — Сегодня я неправильно сделал стойку, и учитель назначил наказание в три палки, — с непониманием во взгляде произнес он, а я с бешенством и яростью посмотрела на побледневшего, хмурого Кристофера.

— И как часто тебя так наказывают, Дерек? — смотря исключительно в бирюзовые глаза, наполненные виной, спросила почти ласково.

— Почти каждый день, — отозвался мальчик с досадой. — Но это я виноват, — вздохнул он понуро. — Папа говорит, что за любой недочет могу поплатиться жизнью. А боль повышает концентрацию и внимание.

— То есть тебя били учителя с разрешения твоего отца? — растерялась я вконец, даже забыла про светлого, которого до этого прожигала взглядом.

— Иногда папа, когда был недоволен усвоенным уроком. Нас он наказывал вместе с учителем по тому предмету, который я плохо усвоил, — вновь спокойно ответил мальчик, а я зарычать была готова! — Мама наказывала, но не сильно. Обычно, когда была недовольна моим поведением в гостях. Я шалил, — виновато потупил он глазки.

— Ответь одно. Только одно, Кристофер. Ты знал? Ты знал о том, как жестоко

воспитывают трехлетнего ребенка? Ребенка, Кристофер!! Всего трех лет!!! —

закричала я на эльфа. Но большей неожиданностью для меня стало то, что Дерек нахмурился, обнял светлого за шею и, с угрозой посмотрев на меня, потребовал:

— Не кричи на него, Иза! Крис хороший и добрый. Он никогда меня не обижал и часто ругался с папой, когда без разрешения забирал с собой в академию, чтобы я мог отдохнуть от учебы.

— Потом поговорим, — многообещающе сузила глаза, глядя на Кристофера, но уже без былой злости.

Кристофер не мог считаться отцом мальчика по всем законам и в воспитательный процесс вмешиваться не смел без разрешения отца, то есть Нантина. И в пользу Кристофера уже многое говорило, как только Дерек