Солнце село. Стемнело быстро. Всюду задымились костры. Стал все сильнее и сильнее раздаваться характерный плачевный рев верблюдов, которых сгоняли со всех пастбищ в лагерь отряда на ночлег, укладывая наземь и перевязывая ногу в колене. Лагерь окружили на ночь аванпостами.

Мы с ординарцем от полковника Вержбицкого прошли в назначенное нам место. Кибитку нам очистили от какого-то груза, и мы там кое-как устроились. К 7 ч. вечера мы явились к полковнику и застали там много офицеров, преимущественно артиллеристов; здесь мы услышали впервые подлинные и верные сведения о том, что до нас доходило лишь по слухам.

Новый наш командующий войсками ожидался очень скоро в Чикишляр из Астрахани. Но со дня назначения своего он отдал целый ряд самых энергичных распоряжений для выполнения его собственного плана предстоящих действий. Он приказал выдвинуться передовому отряду остававшихся в Закаспии войск и занять в Ахал-Текинском оазисе место древнего селения Вами; пункт этот сильно укрепить и держать его крепко в руках во что бы то ни стало. Между Чикишляром и Вами восстановить все этапные пункты, устроенные еще раньше, поставить в них небольшие гарнизоны, которым сильно укрепиться. От Чикишляра продовольственные и боевые припасы грузить на верблюдов, а частью лошадьми в артиллерийских повозках направлять по этой этапной линии в передовой укрепленный пункт Вами, где и складывать, образуя передовую операционную базу. Гарнизону Вами ставится ответственная задача до самой смерти отстаивать целость и неприкосновенность этих запасов от всех покушений неприятеля.

Кроме Чикишляра для выгрузки воинских и продовольственных припасов были намечены генералом М.Д. Скобелевым еще следующие места на побережье Закаспия: залив Мулла-Кары, залив Михайловский и порт Красноводск,[где] море позволяет большим пароходам вплотную подходить к берегу, так как здесь круто обрывается горный кряж Копет-даг[68]. Предположено в ближайшем будущем и от этих пунктов организовать этапные линии до передовой укрепленной базы Вами, а по ним направлять нагруженные воинскими тяжестями верблюжьи караваны.

Ввиду потребности огромного количества верблюдов, генералом М.Д. Скобелевым уже приняты были самые энергичные меры для закупки этих животных во всех пограничных с Закаспийским краем мирных кочевьях, куда и разосланы надежные агенты. Никаких новых войск в Закаспийский край не будет переброшено, пока не накопится в намеченных пунктах полугодичный запас продовольствия и боевого материала на весь экспедиционный отряд.

От находящихся на местах в Закаспии воинских частей генерал Скобелев требует теперь величайшего мужества и самоотвердения при выполнении плана подготовки самой экспедиции.

Из более детальных сведений я узнал, что батарея, куда я назначен, находится в передовом отряде в укр[епление] Вами, куда мне и предстоит отправиться с первым же большим транспортом боевых и продовольственных припасов. Полковник Вержбицкий мне сказал, что, вероятно, я поведу большой транспорт артиллерийских зарядных ящиков, заводных лошадей и выздоровевших людей в свою батарею и другие артиллерийские части передового отряда; до этого не предоставляет мне право отдохнуть и подготовиться к походу, приобретя туземную туркменскую или киргизскую лошадь при содействии войскового ремонтера[69].

Мой товарищ Юренев получил другое назначение, но тоже в передовом отряде. Пока же мы поселились вместе. Первая ночь в Закаспии прошла для меня нелегко. Нагретые в июле при 57–58°R песчаные дюны ночью так жарко дышали, что в кибитке не было сил оставаться, я вне ее было не легче, благодаря массе комаров и москитов. Только под утро благодетельный ветерок дал возможность заснуть. Утром рано мы пошли купаться в море. Вода была теплая, очень мелко и трудно было окунуться сразу. Взошедшее солнце быстро осушило тело, на котором заискрилась соль. Мы засиделись в воде и когда оделись, то скоро почувствовали сильный зуд. Пришлось опять раздеться, но обмыться пресной воды не было, а соленая только усилила ощущение зуда. С трудом достали мы немного плохой горьковатой колодезной воды, в которой обмылись уже в кибитке. Тем не менее, мы все-таки не избежали exema Solaris[70], которой обязательно перехворать каждому новичку в Закаспии.

Скоро мы перезнакомились со всеми и встретили очень участливое к себе отношение старых кавказцев разных частей войск, много раз побывавших уже во всяких походах. По их практичным советам, мы изготовились к предстоящему походу. Для движения по пустыне с транспортом я случайно купил еще молодую киргизскую лошадь «с проездом»: это средний аллюр между шагом и рысью. Он позволяет проехать от хвоста до головы сильно растянувшегося каравана верблюдов и затем спокойно идти шагом в его голове. Киргизские лошади невелики, неприхотливы, мирятся с плохой водой, но бывают злы и непослушны. Мой конек (6 лет) уже был прилично объезжен и верно послужил мне значительное время.

В отряде жизнь шла деятельная. С приходом парохода разгрузка захватывала все ответственных лиц и поглощала целиком их время. Свободные от таких авральных работ люди были заняты или по управлению, или своей строевой подготовкой и ознакомлением с новыми орудиями. В свободные вечера собирались у более обустроившихся и устроенных старших, где играли в карты. Особенно таким гостеприимными оказались два-три интендантских начальника: у них всегда было угощение для желающих, и закладывался «банк» для любителей; немалые суммы переходили из рук в руки. В Чикишляре были и частные предприниматели, т. е. торговцы всякими консервами, бакалеей и пр., а также спиртными напитками для любителей. Цены на все были очень велики.

Сильно ощущалось отсутствие печеного хлеба, который замещался выдачей всем решительно воинским чинам казенного пайка сухарей. Овощи привозили персидские торговцы вместе с виноградом на лодках с южного берега Каспия (из Астрабада), но редко: опасались туркмен-пиратов, хотя на острове Ашур-Ада стояла наша морская колесная военная канонерка, как угроза этим смелым морским разбойникам.

До выступления и мне, и поручику Юреневу начальник артиллерии отряда поручил сформировать из привезенных нашим пароходом медных (старого типа) картечниц две батареи (по 8 картечниц в каждой) и обучить назначенный к нам состав команд из прибывших на укомплектование людей. Мы усердно занялись эти делом, которое нас сильно захватило.

Ко времени ухода обратно в Петровск парохода «Князь Барятинский» я успел написать письма всем родным нашей коренной семьи; моей сверстнице Наде (в г. Киеве) я кратко изложил, где я и как я счастлив, осуществляя теперь участием в походе свою давнишнюю отроческую мечту. За всеми занятиями время бежало быстро. Обедать мы были на все время пребывания приглашены к полковнику Вербицкому, где и узнавали все новости, оживленно их обсуждая.

Скоро прибыло известие о том, что генерал М.Д. Скобелев приближается: он из Астрахани на