– Мой вернется! Мой друг Маакса, друг Зира и Гница, друг маленькие люди.

Рен-Рендук растянул губы в улыбке. Он хотел закрыть совет, но тут Максиму в голову пришла неожиданная идея. Отличнейшая идея!

– Стойте! Конга можно к гвыхам не разведчиком отправить, а парламентером, переговоры вести. Попросить разрешения чуть-чуть поохотиться в их владениях. Взамен дадим что-нибудь ценное, чего у них нет.

Бойцы загудели, обсуждая предложение. На лицах большинства было сомнение. Озвучил его Хребтолом:

– Что у нас такого ценного имеется, кроме оружия?

– Оружие и предложим.

– Луки?! И стрелять научим? Вот они на нас и попрактикуются, как на мишенях.

– Не луки, – ножи! Луки им ни к чему, пращами они ловчее орудуют. А ножи пригодятся: мясо разделывать, шкуры вычищать, одежду кроить. У них же металла нет, с каменными скребками наверняка мучаются.

Теперь многие задумались о переговорах всерьез. Поверить, что из этого выйдет польза, пока не могли, но уже усомнились.

– Не, не смогет он договориться, – подал голос Хмур. – Тупой больно.

Тупым Конга Максим не считал, но подобное мнение окружающих его вполне устраивало.

– Сам не справится, да. Но с ним я пойду, – предложил он. – У меня мозгач, я их язык понимаю. А мои слова им Конг переведет.

Такого поворота не ожидал никто, даже Огница рот приоткрыла от изумления. Хребтолом яростно замотал головой:

– Не, не, так нельзя! Пропадешь ежели, куды мы без проводника?

Рен-Рендук поднял руку, разом обрывая возражения и гомон. Когда тишина сделалась полной, спросил, внимательно глядя на юношу:

– Маакс, ты не их сородич. Тебя они запросто могут убить. Не боишься?

– Я пойду с ним как телохранитель, – Зира встряла прежде, чем Максим успел придумать ответ. – Вдвоем у нас будет больше шансов вырваться…

– И я пойду с ними! – перебила ее Огница. – Втроем…

Рен-Рендук вскинул обе руки, останавливая перепалку. На губах его играла хитрая усмешка. Максиму она не понравилась. Подумалось, что король знает о нем и его подругах гораздо больше, чем говорит.

– Княжна остается с отрядом, – объявил король. – На переговоры идет Маакс с женой и ручным гвыхом. Надеюсь, хоть кто-то из вас вернется живым и принесет полезные сведения.

Требовалось продемонстрировать гвыхам мирные намерения, поэтому оружия с собой они не взяли. Не считать же оружием два охотничьих ножа, спрятанные в сумках? Если переговоры заладятся, ножи послужат образцами для обмена, если нет… даже плохонькое оружие лучше, чем никакого. Максим не обольщался надеждой, что Зира будет полезна в качестве телохранительницы, когда они окажутся в логове гвыхов, но был рад, что она рядом. Моральная поддержка иногда значит не меньше, чем защита. К тому же он помнил, что в мире народа Двона господствует матриархат. Если местные гвыхи сохранили уклад своих «цивилизованных» предков, назначить женщину главой посольства, пусть и номинально, будет весьма полезно.

Через реку они перебрались гораздо ниже по течению, чем стояла Черная скала. Труда это не составило: Конг по очереди перенес их на противоположный берег. Дно было твердое, каменистое, глубина – гвыху по грудь, холодной воды он не боялся. Отряхнулся, словно собака, завернулся в плащ и готов идти дальше. Тем более, никто им в этом не препятствовал.

Где искать местных жителей, Максим понятия не имел. После нескольких часов блужданий он начал жалеть, что Огница не с ними: добрийская охотница увидела бы какие-нибудь следы, приметы. Юноша начисто забыл, что у Конга не только силища есть, но и нюх превосходный. Вспомнил, когда они вышли на поляну посреди леса. Лес здесь был не таким, как по ту сторону реки. Деревья с чешуйчатой корой и открывающимися навстречу солнцу листиками уступили место похожим на сосны хвойникам: в пять-шесть метров высотой, с короткими ветками и длинными колючими иголками на них. Хвойники громоздились все гуще, продираться сквозь них становилось труднее. Максиму представилось, что оказался он где-то в тайге, на Земле. Увы, это была не Земля, и шишки в форме правильных пирамидок на «соснах» об этом лишний раз напоминали.

На поляне лежало свежеповаленное дерево. Максим и Зира поспешили присесть на ствол, у комля свободный от веток. Требовался хотя-бы короткий привал, – отмахали они прилично, и кто знает, сколько еще идти предстоит. Конг присел рядом с ними прямо в траву, скрывшую его по грудь. Тут же закрутил башкой, втягивая ноздрями запахи. Стал на четвереньки, подался к подсохшей, но не успевшей осыпаться кроне дерева. Потыкался носом в ветви, сообщил:

– Тут она была, самка, молодая. Может, не одна. Мало назад, запах свежий.

Друзья переглянулись.

– Ты запах следов унюхал? Прямо с земли, где она стояла? – заинтересовался Максим.

– Не стояла. Территорию метила. Хорошая!

– Откуда ты знаешь, что хорошая? – улыбнулась Зира. – Запах приятный?

– Запах правильный. Хорошая – пометила тут. Теперь знаем, что они близко. Мы тоже пометим, да? Надо, чтоб нас находили?

Друзья снова переглянулись. Не удержавшись, Зира прыснула, хоть было в общем-то не до веселья, в любой миг из лесу мог прилететь запущенный пращей булыжник. Как метко их гвыхи кидают, Максим знал не понаслышке, – нога дернулась от воспоминания.

– Ты пометь, – согласился он. – Мы пока воздержимся.

Они деликатно отвернулись, слушая, как Конг пускает струю. Потом великан двинулся вдоль края поляны, внимательно внюхиваясь и всматриваясь. Искать долго не понадобилось, вскоре он замахал рукой, подзывая друзей. И опять пришлось топать сквозь чащу. Но именно топать, а не проламываться, – под ногами вилась едва различимая тропа. Идти, зная, что с каждым шагом приближаешься к логову свирепых дикарей, было жутковато. Наверное, Максим никогда бы не затеял подобную авантюру, если бы не побывал в мире народа Двона, не погостил в стойбище, не познакомился с мамкой Рыхой. Конечно, эти гвыхи были настоящими дикарями, не тронутыми криссовской заботой, в отличии от соплеменников Конга. Но разве это многое меняет? Разве добрийцы свирепее жителей Вирии? Огница свирепее Зиры? Королева Зорина свирепее Рен-Рендука?..

Пример с Рен-Рендуком не годился. Бывший консул Синего Ордена стоял особняком от остальных людей. Следовало хорошенько обдумать, что этот тип представляет собой на самом деле. Давно следовало, да время на мерзавца тратить не хотелось.

Максим помнил, что в мире народа Двона гвыхи устраивают стойбища