— Осторожнее, Ин. Ещё немного, и ты почувствуешь, каково быть в моей шкуре.

— Я никогда не буду таким, как ты! — выпалил Ин, окончательно теряя самообладание.

Дау улыбнулся:

— Но сейчас тобой так сильно овладело желание победить, что ты готов даже поступиться принципами. Это чувство мне хорошо знакомо.

Ин медленно выдохнул. Канцлер, очевидно, провоцировал его.

— Дау, прошу, просто ответь на мои вопросы и избавь меня от своего общества.

— Хорошо. Но только я предпочту не отвечать на твои вопросы, а сам расскажу всё то, что мне известно, — Дау так и не сел за стол вместе с Ином, а лишь опёрся руками на спинку свободного стула. — Итак, полагаю, что могу опустить информацию о численности войска — у тебя должны быть более точные цифры, полученные от разведки.

Дау взглянул на Ина. Тот кивнул, подтверждая его предположение.

— Тогда продолжу. Кто точно стоит во главе вражеского войска, сказать не могу, но чаще других звучат имена Рифенлур и Эррудун. После потери Кайрога королева разослала в остальные города письма, содержащие всего один приказ: не сопротивляться врагу и не вступать в бой. Таким образом, следующие крупные города на пути к Хаддельгону были отданы без боя. Наш враг вёл себя весьма милосердно: сдавшихся воинов не казнили, мирных жителей не попирали. Так было везде, за исключением Хэтмида. Ты знаешь, что произошло там?

— Знаю.

— Чудно! Мне неприятно вспоминать красноречивый отчёт, который я получил. Скажу лишь, что кораблей было две дюжины. И куда они направились после этого нападения, мне неизвестно. Что касается обстановки в захваченных городах, — продолжил Дау, — стоит знать следующее: наш враг оставляет небольшую часть войска в качестве гарнизона и городского ополчения в захваченных крепостях. Командующие крепостями, командиры отрядов, начальники стражи и самые рьяные защитники города: все они отправляются за решётку, дабы не иметь влияния на ту часть населения, что более смиренно принимает новый миропорядок. Наместники и городничие, отказавшиеся присягнуть новому сюзерену, также содержатся в тюрьме. Оружие у солдат и стражи изымается. Почта контролируется, поэтому я надеюсь, ты не стал писать в Ханнер-Форд или Кайрог, что готовится оборона при Лесткерме, иначе ты лишил себя элемента неожиданности.

Ин кивнул.

— Не стал.

— В таком случае мне больше нечего добавить. Надеюсь, полученной информации хватит для победы, потому как мне очень не хотелось бы устраивать быт при новом правителе. Уверен, что справлюсь, но думаю, мне не понравится.

— Удивительная прозорливость, — Ин не упустил шанса уколоть собеседника.

Но Дау, кажется, специально заманивал Ина. Он деланно спохватился, как будто вспомнил в самый последний момент:

— Ах да! Я же забыл упомянуть! Войска врага используют магов. Около сотни или чуть больше. Но именно сила проклятых колдунов позволила им взять неприступный Кайрог всего за пару часов. Тот, кто ведёт всё войско, так полагается на них, что даже не взял с собой осадных орудий. Ну, теперь точно ничего не забыл, — ухмыляясь, сказал канцлер и ушёл, оставив Ина наедине с полученными сведениями.

***

— Фельдмаршал Арворн! — окликнул Ин в коридоре высокого мужчину с идеально прямой спиной. — Вы не меня ищете?

— Первый советник! Как раз собирался к вам, — ответил тот, обернувшись на зов.

— Пройдёмте в зал совета — я расположился там.

Вдвоём они дошли до нужной двери, и фельдмаршал открыл её перед Ином, поскольку у того руки были заняты книгами и манускриптами. Войдя внутрь, первый советник сгрузил свою поклажу на стол, который и без того был завален раскрытыми книгами, многочисленными картами и другими бумагами.

— У вас здесь подготовка к экзамену? — окинув взглядом стол, спросил Хернад Арворн.

— Вроде того. Черпаю мудрость и опыт в битвах прошлых лет, — ответил Ин.

— Если хотите узнать больше о тактиках ведения боя, то лучшая книга — «Искусство войны» Эалана Кога. Всё остальное не стоит и внимания.

— По ней преподают в академии?

— Совершенно верно! Но только в рамках расширенной подготовки.

— Я учту, — ответил Ин. — Какие новости? Фрельса справилась с заданием архимага Моира, а значит, все наши воины будут готовы к битве.

— Отряды сформированы, обоз со снаряжением собран. Завтра мы сможем выступать в Лесткерм. Если не случится проволочек, то у нас будет ещё пара дней на подготовку к бою.

— Сколько? — Ин задал самый важный вопрос.

Фельдмаршал глубоко вздохнул:

— Семь тысяч. Если считать вместе с городской стражей и королевскими гвардейцами. Все, кому хватило, получили луки либо арбалеты. Раз в стане врага много пехоты, попробуем не подпустить их к себе.

— А сколько всего? — перебил Ин.

— Меньше, чем необходимо, — ворчливо ответил Хернад. — Три тысячи в самом Лесткерме. Примерно по пятнадцать сотен вышли из Опдэри и Нарсковена.

— А мобилизация жителей? Мы собирались призвать охотников, кузнецов, наёмников и других людей подходящих профессий.

— Да, все они тоже готовы. Но это ещё две тысячи. К тому же они плохо вооружены и не обучены военному делу.

— Итого пятнадцать тысяч… Против тридцати у врага, — тихо проговорил Ин. — Проклятие!

— Именно. Ин, нас разобьют у Лесткерма, и Хаддельгон останется без защиты.

Первый советник молчал, сведя брови к переносице.

— В Хаддельгоне у нас больше шансов. Кроме внешних стен, есть ещё внутренний периметр. А если падёт и он, то остаётся замок — его можно оборонять неделями. К тому же у нас будет больше времени на подготовку.

— Нет. Шансов не станет больше, — глухим голосом ответил Ин. — Если увести войска из Лесткерма, то враг поймёт, что его готовятся встретить. А сейчас он всё ещё рассчитывает на то, что наши воины ослаблены проклятием. Численность войска тоже станет для него неожиданностью. Всё это сыграет нам на руку. К тому же в Хаддельгоне мы рискуем, что с реки нападение поддержат пираты. Ну а стены… в Кайроге тоже были высокие стены, но это им не помогло.

— Всё из-за чёртовых колдунов! — Хернад ударил кулаком по столу. — У Кайрога не было шансов против них. Ин, у нас тоже нет ходов против них, — продолжил фельдмаршал, не дождавшись никакого ответа от Ина. — В лобовой атаке погибнет слишком много воинов. А если не устраним магов, потеряем город.

— Да, — с усталым вздохом согласился Ин. — Я найду решение, Хернад, обещаю. А пока, готовь войска, завтра выступаем.

***

— Моя королева, мне нужно ваше разрешение!

— Нет, Ин. Я тебе его не дам.

— Но наш враг использует магов! Мы должны ответить тем же, чтобы уравнять шансы, — продолжал настаивать Ин. — У нас меньше воинов, меньше времени на подготовку, мы и без того в проигрышном положении.

— Ин, боевая магия под запретом. Использование её