каким является мир, не закрытый каменным сводом. Впрочем, мгновение минуло, и нимфа пришла в себя. В чем она точно не сомневалась, так это в том, что ее домом являлся Мерцающий сад. Она была бы рада выйти под солнечные лучи, но менять их на объятую огоньками долину никогда бы не стала.

Погрузившись в такие мысли, нимфа бездумно смотрела на клочок неба, выглядывавший из узкой щели между стенами не обращая внимание ни на что вокруг. Она не заметила, как затих шум отдыхавших гномов. Не почувствовала, как замолк скрежет устанавливаемого требушета. Не обратила внимание на то, что в какой-то момент оказалась на башне не одна. Из состояния транса ее вывела лишь черная фигура, перечеркнувшая небо.

«Что это?» — набатом прозвучал вопрос в голове. Но прежде, чем девушка успела построить какую-нибудь теорию, странная фигура вновь появилась и теперь оказалась более отчетливой. Это была птица, немного необычной формы, но точно птица. Нимфа не могла разглядеть, какая именно, но уверенно различила крылья. Вскоре она заметила и иных существ, пролетевших мимо.

— Пришли, наконец, — раздался над ее ухом мужской голос. Нимфа вздрогнула от неожиданности, нервно обернулась, но увидела всего лишь эльфийского мага, глядевшего на юг. Испуга Эльсиэль тот, кажется, даже не заметил. Настолько был сосредоточен на наблюдении.

— Кто пришёл? — робко спросила девушка.

Эльф перевел на нее взгляд, в котором читалось искренне недоумение, но затем что-то для себя осознал и скривил губы в едва заметной усмешке.

— Чудища пришли. Видишь те черные фигуры на небе? — Эльсиэль кивнула. — Это гарпии. Ты могла бы их рассмотреть, если бы обладала эльфийским зрением.

Нимфа пропустила шпильку мимо ушей, вместо этого обратив внимание на волнение в отряде. Судя по всему, до воинов уже донесли весть о появившемся враге, отчего отдыхающая смена спешила занять свои позиции. Большинство двинулись к стене. Несколько магов направилось к башням. Лица у всех были сосредоточенные, собранные.

Между тем на видимом клочке земли и неба с каждой минутой становилось все более «людно». Больше стало гарпий, прискакали кентавры, чьи массивные тела Эльсиэль смогла распознать даже без подсказки эльфа. Следом за ними прибыли сатиры и минотавры. А затем и гигантские гидры. Лишь драконы не показывались в поле зрения, однако даже без них земля и небо оказались черны от накативших монстров.

— Не знаете, они скоро атакуют? — спросила Эльсиэль у заговорившего с ней эльфа.

— Им нет смысла ждать. Время работает на нас.

Нимфа не могла сказать точно, испугал ее этот ответ или обрадовал. Она просто сжала кулачки и до рези в глазах всмотрелась в даль. Туда, где кажущееся хаотичным движение стало приобретать определенность. Орда монстров начала приближаться ко входу в пещеру и тут же заряжающие катапульт ускорили действия, приводя в готовность вверенные им механизмы.

Эльсиэль огляделась по сторонам, всмотрелась в лица собравшихся на башне магов. Подметила напряжение в позах, готовность к битве. На башне находились рунные маги, волшебники эльфов, дриада. Такие разные и в то же время похожие. Нимфа быстро оценила каждого, перевела взгляд и споткнулась, напоровшись на явное отличие.

Дирн, их командир, забравшийся на башню ради лучшего обзора, в настоящий момент был бледен и даже растерян. Чувства, которые казались совершенно невозможными для матерого гнома. Но они были, и воин даже не пытался их скрыть. Он чего-то опасался. Нет, даже не так, боялся. И при этом смотрел вовсе не на накатывающую волну врагов. Его взгляд был устремлен на север. К Сторму.

— Что случилось? — спросила Эльсиэль, старательно гоня из мыслей ответ.

Дирн резко обернулся. Поиграл желваками, раздумывая стоит ли отвечать. Однако в конце концов заговорил.

— Обнаружили вражеских драконов. Эти твари подлетают к западному входу в Подземье.

— Что? Но тогда… Тогда нам нужно срочно отступить к городу. Там же почти никого не осталось!

— И привести с собой врага? — резко, зло спросил Дирн, разом обратив на себя внимание всех разумных, оказавшихся на башне. — Пока мы стоим здесь, большая часть армии противника не сможет участвовать в атаке на столицу. Стоит отступить, как они последуют за нами. Не отцепятся, будут идти по пятам. А затем ворвутся в город на наших плечах. Выйти и дать сражение той орде — вовсе самоубийство. Их больше. Они сильней. На этой позиции мы можем дать бой. Но в чистом поле окажемся растоптаны.

— Но нам нельзя оставаться пассивными, — заметил один из эльфов.

— Мы такое предвидели. Врагов задержат рунные маги и духи гранита, оставшиеся в городе.

— Но ведь, задержать драконов, не значит их остановить! Если они доберутся до Мерцающей долины, то все уничтожат, — против воли Эльсиэль почти перешла на крик.

— Они задержат их достаточно для того, чтобы тан Далин успел вернуться. А уж наш предводитель точно всем наваляет! — ответил Дирн. Сказал он это уверенно и твердо. Однако в действительности очень сомневался в успехе. Ведь их тан двигался лишь с малым эскортом, а против него должны были выступить матерые драконы и возможно сам Чернокнижник. Достаточно, чтобы повергнуть даже самого сильного воина. Однако Дирн не мог скомандовать отступление, а потому вынужден был изображать уверенность и изо всех сил верить в своего тана.

…

Это был очень погожий летний день. Ни одного облачка не было от края до края неба. Стояла душная, нестерпимая жара. Которая не утихала даже несмотря на то, что солнце уже опускалось к краю горизонта. От его жара могла спасти тень или волшебная прохлада пещер, но пятачок перед входом в Подземье был ничем не защищен. И просто изнывал от солнечных лучей.

Но вот на него упала тень, которая стала расти, заполнять все окружающее пространство. А затем на сухую траву с неба рухнула громадная туша черного дракона. Ящер выдохнул искры из ноздрей, поворотил голову, осматриваясь на предмет опасностей. Но не нашел ничего подозрительного. Вскоре за его спиной опустились еще два дракона меньшего размера.

— Мы на месте, — тихо констатировал Кирей Нор, высокий худой мужчина, восседавший в седле старшего ящера.

Маг, чернокнижник, он был одет в свободно сидевшую мантию, парчовые штаны, сапоги из мягкой кожи. На его руках поблескивали восемь колец, а на голове возлежал тонкий серебряный обруч. Перебросив ногу через луку седла, Кирей быстро сбежал по подставленному крылу дракона и оказался прямо напротив входа в пещеру.