не прочь был бы клинья подбить, да токмо дурни они, камнеголовые. Нету в них романтизму и обходительности. Цвяточек какой, аль бутыль эля, даж и не догадаются подарить, коль не подскажешь. Но я то мужик опытный, могу и посоветовать чё, ежели токмо ты интересуешься?

— Ппподожди Морт, — от такого напора нимфа вовсе растерялась и даже стала заикаться. — Не стоит. Я, может быть…

Что именно «может быть», Эльсиэль и сама не знала. Ее эта тема страшно смущала и хотелось вовсе спрятать в ладонях пылающее лицо. О том, что нимфа недавно тряслась от страха, она и вовсе успела забыть.

— А мож те не гномы, а эльфаки нравятся? Тощие они конечно, аки жерди, да токмо вкусы у всех разные, а чё у вас баб в башке творится, я вовсе узнавать не хочу. Но коль так, и в этом случае могу помочь. Знаю я пару эльфов. Нормальные мужики. Было дело, бились вместе, а затем так хорошо нажра…, выпили в компании. Разговорились. Так и выяснил я, что кой-кто из них бобылем устал бегать. Хочется им, стал быть, тепла да ласки. Так что скажешь?

— Я даже не знаю…

— Да чё тут знать? Пробовать надо! — рубанул гном.

Затем Морт разразился вдохновенной речью о своих знакомых, друзьях, братьях по оружию и кружкам эля. Поделился впечатлениями о семейной жизни. Поругал вверенных ему подчиненных, удачно совместив сей процесс с выволочкой одному моркхазад, вздумавшему выбиться из строя. Эльсиэль слушала его с большим удовольствием. Ей очень нравилась эта простота и открытость гномов. Которые не таили ничего за пазухой и говорил всегда прямо, с чувством, пусть порой и не стесняясь в выражениях. Сейчас этот разговор очень помог нимфе, облегчил душу. И пусть в какой-то момент она вспомнила, из-за чего переживала, прежние страхи не вернулись. Хотя, может быть чуть-чуть?

— Как думаешь, чем закончится сражение? — в конце концов задала Эльсиэль мучивший ее вопрос.

Морт ответил не сразу. Вначале помял в кулаке бороду, посопел, не поднимая глаз на девушку. И заговорил лишь спустя минуту.

— Враг у нас сильный, раз сам тан подорвался на помощь. Так что хрен мы их остановим у входа в Подземье. Да токмо нам это и не надо делать. Задержать, вот что тан приказал, да кровь пустить, коль получится. А что по смертям, так Далин нам четко велел — зазря головы не класть. Ежели поймем, что не сдюживаем — так надомно будет отступить. Даж так и сказал, что б не дурили и ежели припрет — отходили сразу, без раздумий.

— Прямо так и сказал? — с улыбкой спросила нимфа.

— По хультурней, чутка, но смысл был таков. И вообще, ты меня не перебивай, я сам собьюсь. Да слушай, что я сейчас излагаю!

— Слушаю, слушаю, Морт.

— Эт хорошо. Так вот, о чем бишь я? Ах, да… Стал быть сражение. Биться до последней капли крови нам запрещено. Надобно токмо на стене постоять, пострелять в самых прытких врагов, магией долбануть. А, когда припечет, отступить, да выпустить птичку. Уж она то их займет! Так что вся проблема, чтоб та птичка не сдохла. Ибо ценная, сильно. Ну так что-нибудь придумаем, поди.

— Но кто-нибудь обязательно погибнет, верно?

— Должно быть так. Без потерь не обойтись. Больно враг силен. Да токмо ты Эльси не забывай, мы — воины. Наш долг, пред семьей, городом, землей в том состоит, чтоб от ворогов их оборонять. Так что ежели кто падёт в бою, то нужно им гордиться, а не слезы лить, как вы бабы это любите.

— Это когда я рыдала? — праведно возмутилась нимфа.

— Эт я в метаве…, метае…, тьфу ты. Образно стал быть говорю. Нече переживать, тем более раньше времени. И о себе не беспокойся. Мы на стене встанем — никакая падаль не пройдет. Ну а ты за нашими спинами магичь, да смотри, не высовывайся!

— Не буду, Морт.

— Вот и хорошо, — ворчливым тоном ответил гном.

Больше они к теме предстоящего сражения не возвращались. И следующие пару часов провели за приятным разговором. Эльсиэль больше не пугали темные пещеры, для Морта это и вовсе был дом родной. Да и сама обстановка за беседой словно бы посветлела. В результате они и не заметили, как добрались до своей цели — большой пещеры, предваряющей выход на поверхность.

Именно здесь гарнизон Сторма собирался дать первый бой врагу. Намереваясь воспользоваться тем удобством, что предоставляло это место для обороняющихся. Преимущество защитников заключалось в том, что противник должен был двигаться через относительно узкий южный вход в пещеру, ведущий на поверхность. Сейчас он закрывался невысокой, но крепкой и надежной каменной стеной. Края ее упирались в стены пещеры, центр занимали массивные, окованные металлом ворота. Дерево вполне могло поддаться тарану, впрочем, как и камень, однако на это требовалось время. Перелезть же через стену также было отнюдь не просто.

Начать следовало хотя бы с того, что преграда на пути врагов была изогнута в форме полумесяца. В результате противники, решившись на штурм, должны были оказаться в каменном мешке, в котором на них с трех сторон, с близкой дистанции, обрушились бы заклятья, стрелы, болты, а может и массивные камни. Летающим созданиям здесь было бы также не сладко. Ибо стена была построена таким образом, что ее кромка едва не доставала до свода пещеры, оставляя зазор не более двух с половиной метров. Такая высота была вполне комфортна для защитников и одновременно не позволяла никому безнаказанно летать у них над головами. Имевшимся в распоряжении Чернокнижника драконам и вовсе пришлось бы протискиваться внутрь едва ли не с мылом.

Также в самой пещере, немного отстоя от стены, располагались три башни с широкими площадками на вершине. А рядом уже были расчищены и выровнены участки для четырех требушетов, детали которых привезли на телегах из Сторма. Сейчас наряды для осадных машин споро разгружали повозки, одновременно собирая массивные балки в грозные орудия войны.

— Арбалетчики, лучники — разбиться на пары! Первый номер на стену, второй — отдыхает. Смениться через час, — разнесся по пещере зычный голос беорлинга Дирна, их командира. — Рунные маги — оцените окрестности. Посмотрите, где закладки сделать. Килин, к тебе особо обращаюсь. Не дай Кетан ты что в этот раз учудишь. Лично, своими руками придушу. А коль помрешь, так найду святошу, воскрешу тебя, а затем снова