Удивительно, но старушка совсем не расстроилась.

– Мы позже пришлём за короной кого-нибудь из замка. Пойдём!

Казалось, старушка куда-то спешит.

Золушка покачала головой:

– Нет, мы немедленно достанем Ваш подарок. Это всё моя вина.

Тут из лавки вышел мясник, вытирая руки о передник.

– Ваше высочество, – сказал он. – Я сниму вашу драгоценность через пару часов. Нужно лишь дождаться кровельщика и одолжить у него лестницу-

Улыбаясь, мужчина вернулся в свой магазин.

– Звучит разумно, – согласилась бабушка. – Теперь давай вернёмся в замок...

– Нет, – возразила Золушка. – Мы уже так близки. Я должна добраться до короны.

На глазах у удивлённых спутников принцесса подтащила к статуе ящик из-под яблок от лавки мясника, взяла длинную палку, подобрала юбки и начала карабкаться на пьедестал статуи!

– Осторожнее, принцесса! – закричали девочки.

– Золушка! Слезь, пожалуйста! – попросила бабушка. – Что ты делаешь? Это опасно!

Но девушка уже забралась на пьедестал. Опираясь на ногу короля, она попыталась снять корону палкой.

– Ой, – воскликнула принцесса, потеряв равновесие.

– Остановись! – закричала бабушка. – Так больше не может продолжаться!

Глава девятая

Золушка обернулась и с удивлением спросила: – Что случилось, бабушка?

– Теперь мне нужно кое в чём признаться, – тихо сказала старушка и смущённо опустила глаза.

Принцесса слезла со статуи и взяла бабушку за руку.

– Всё в порядке. – сказала Золушка. – Расскажите, что случилось.

Бабушка открыла большую сумку и достала оттуда вельветовый мешочек. Старушка ослабила шнурки и достала корону – точно такую же, как на статуи короля.

Все ахнули.

– Теперь я и правда запутался, – признался Гас.

– Объясните, что происходит, – попросил Жак.

– Я... я... ничего не понимаю, – растерялась Золушка, переводя взгляд с одной короны на другую.

– Я всегда всё делаю в последнюю минуту, – грустно сказала бабушка. – Но в этот раз всё должно было быть по-другому. Я мечтала подарить тебе уникальную корону с сапфировым сердцем, но опоздала к ювелиру, и он не успел найти идеальный камень. Тогда я попросила мастера подделать украшение, чтобы успеть к свадьбе. Мне казалось, я смогу незаметно поменять короны у вас в гостях.

– Поэтому вы вчера пробрались в мою комнату! – воскликнула принцесса. – Вы не потерялись!

Бабушка рассмеялась.

– Нет, конечно. Приехав в замок, я первым делом решила заменить подделку. Но ты меня поймала.

– А её там не было! – добавила Золушка. Её плечи задрожали, и она вытерла глаза белым кружевным платочком.

– Не плачьте, принцесса! – попросила одна из девочек.

– О, мне так жаль! – воскликнула бабушка. – Я должна была сразу тебе признаться, пока всё не зашло слишком далеко.

– Я не плачу, – сказала Золушка, пытаясь отдышаться. – Всё это так забавно, что я не могу перестать смеяться!

– О! – с облегчением сказала бабушка и тоже захохотала. – Какие мы глупые. Пытались скрыть друг от друга свои секреты!

– Лучше всегда говорить правду, – торжественно произнёс Гас.

– Моя мама тоже так считает, – добавила девочка с маргаритками.

Золушка вытерла глаза и кивнула.

– Ты был прав, Гас, – сказала она другу. – Стоило тебя послушаться.

Мышонок сильно удивился: он редко говорил что-то стоящее. Не веря своим ушам, Гас толкнул локтем Жака.

Тот улыбнулся:

– Ты был прав, Гас!

Внезапно девушка стала серьёзной и сказала:

– Можно мне примерить ваш подарок?

– Конечно, моя дорогая! – бабушка надела украшение на голову невестки.

Девочки ахнули:

– Наша принцесса такая красивая!

– Мне жаль, что наше знакомство прошло неудачно. Всё из-за моей глупой гордости, – сказала старушка, положив руку на плечо Золушки.

– И моей, – призналась принцесса, обнимая бабушку.

– Так вот вы где! – раздался знакомый голос. Это принц приехал верхом на лошади! – Мы с отцом только что вернулись.

Он слез с седла и обнял бабушку и Золушку:

– Кажется, вы чудесно провели время.

– Принц! – в восторге закричали девочки. Вот у кого сегодня был особенный день.

– Да, вы пропустили столько приключений! – воскликнула Золушка. Принц с удивлением посмотрел на неё, а потом увидел блестящую корону на статуе отца. Он снова перевёл взгляд на девушку и опять на корону.

– И поэтому на голове короля такое же украшение, как на моей жене? – растерянно спросил он.

Все рассмеялись.

– Это длинная история! – сказала бабушка, отдышавшись. – Когда-нибудь мы тебе всё расскажем!

Принц покачал головой:

– Я очень рад, что два моих любимых человека нашли общий язык.

– Это правда! – подтвердила девушка. – Оказалось, у нас с бабушкой гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд!

Золушка улыбнулась старушке, а та подмигнула ей в ответ. Принцесса точно знала: дружба с бабушкой станет лишь началом их совместных приключений.