– Принцесса! – прошептал один из швейцаров, когда девушка вошла в театр. – Вы так поспешно уехали. Чем могу помочь?

– Мне нужно поговорить с актрисой, которая играла принцессу, – тихо сказал девушка. – Это очень важно!

Швейцар кивнул:

– Она сейчас за кулисами. Пожалуйста, следуйте за мной.

– Конечно, – сказала Золушка.

Они прошли в вестибюль, и швейцар открыл дверь за сцену. Принцесса так удивилась! Она никогда не была за кулисами: канаты, подъёмные устройства, стопки декораций – ей всё было интересно.

Актриса была рада увидеть Золушку.

– Принцесса! – удивлённо воскликнула актриса, приседая в глубоком реверансе. – Какая честь!

– Для меня тоже честь встретить ещё одну принцессу, – ответила с улыбкой Золушка.

Она внимательно посмотрела на корону актрисы и от удивления открыла рот. Это была не пропавшая драгоценность! Неужели Золушка ошиблась?

– Что-то не так? – спросила актриса.

– Мне... показалось, на сцене на вас была другая корона, – ответила Золушка.

– Вы очень внимательны! – отметила актриса. – И совершенно правы, это не то украшение. Дело в том, что я уронила корону, когда бежала за кулисы. Кто-то провёз по ней тележку, и нам пришлось найти замену.

Актриса улыбнулась:

– Я думала, никто не заметит!

Сердце Золушки упало. Бабушкин подарок был сломан!

– Где сейчас эта корона? – спросила принцесса.

– Не думаю, что бутафор сможет починить украшение, – сказала актриса. – Но, если хотите посмотреть, оно в комнате с реквизитом.

Золушка постучалась в реквизитную. Не услышав ответа, девушка приоткрыла дверь. В комнате темноволосая женщина в круглых очках полировала декоративный меч. Когда дверь открылась, она сделала шаг вперёд с оружием в руках и шутливо спросила:

– Кто идёт?

Увидев посетительницу, бутафор очень обрадовалась и присела в реверансе.

– Принцесса! – сказала она. – Чем обязана?

– Я хотела спросить о короне, которую носила девушка, играющая принцессу, – объяснила Золушка. – Я имею основания думать, что она моя. Актриса сказала, что украшение сломано и находится у вас.

– О, – воскликнула бутафор. – Корона была сильно повреждена, и я выкинула её. Прошу прощения, я не знала, что она настоящая!

Женщина с недоверием покачала головой:

– Не могу поверить, что выкинула вашу драгоценность! Нам нужно срочно её найти. – И бутафор вышла из реквизиторской.

Золушка последовала за ней по коридору.

Женщина оглянулась и посмотрела на принцессу поверх своих круглых очков:

– Могу ли я спросить, как ваша корона оказалась в реквизиторской?

Девушка рассмеялась:

– Всё это так странно, верно? Кажется, я поняла, как это произошло. Когда мы с принцем пришли на прошлой неделе в театр, королевская ложа была закрыта на ремонт, и нас посадили к оркестру. Оглянувшись, я заметила, что сижу перед молодой девушкой, и моя корона загораживает ей сцену. Поэтому я сняла украшение и аккуратно положила его на соседнее сиденье, а потом забыла надеть.

– Наверное, кто-то нечаянно столкнул драгоценность, – предположила женщина.

– Мне тоже так кажется! – воскликнула принцесса. – Корона могла закатиться за сцену. Тогда швейцар скорее всего решил, что это реквизит, и отнёс её к вам в комнату.

Бутафор покачала головой:

– Вот почему я её не узнала. Пойдёмте со мной!

Женщина открыла дверь, которая выходила на аллею.

– Я положила корону прямо сюда, – бутафор показала на мусорное ведро рядом с дверью.

Золушка улыбнулась, но её улыбка тут же погасла.

Бабушкин подарок исчез.

Глава восьмая

– О нет, – грустно сказала бутафор. – Должно быть, кто-то забрал корону. Мне очень жаль, ваше высочество, но мне пора обратно, надо готовиться к новой сцене!

Золушка попрощалась с женщиной и медленно пошла к карете. Как же рассказать любимой бабушке принца, что её драгоценный подарок в последний раз видели в мусорном баке?

Девушка грустно села в карету рядом со старушкой.

– Домой, пожалуйста, – сказала принцесса кучеру.

Потом глубоко вздохнула и сказала:

– Бабушка, мне надо вам кое-что рассказать.

– Не делай этого! – запищал Жак.

Гас закрыл ему рот лапкой.

- Я... я потеряла корону, которую вы прислали, – призналась Золушка. – И пыталась скрыть пропажу с момента вашего приезда.

Девушка всё рассказала бабушке и стыдливо опустила голову. Старушка выглядела очень удивлённой: она потеряла дар речи.

– Мне так жаль, бабушка! – расплакалась Золушка. – Сможете ли когда-нибудь простить меня?

Старушка заговорила:

– На самом деле...

– Знаю, – рыдала принцесса. – Я никогда не смогу загладить свою вину.

– Нет, я имела ввиду... – начала бабушка и глубоко вздохнула.

И тут уголком глаза Золушка увидела на улице девочек. Она пригляделась. Одна из малышек плакала, на её плечи было накинуто одеяло, которое напоминало импровизированную мантию. У другой девочки на голове была корона из маргариток. Подружки явно играли в принцесс. Не могли ли они взять корону?

– Остановите карету! – вскричала Золушка. Она выпрыгнула на мостовую и подбежала к девочкам.

– Простите! – привлекла их внимание девушка.

– Это же принцесса! – воскликнула одна из подружек. Остальные радостно завизжали: они никогда не видели настоящую принцессу вблизи.

– Почему ты плачешь? – ласково спросила Золушка девочку.

– Злой мальчишка стащил мою корону! – со всхлипом ответила малютка.

Сердце принцессы быстро забилось, она уточнила:

– Золотую с голубым сердечком?

Девочка удивилась:

- Да!

– Кажется, это моя корона, – сказала Золушка.

– О нет! – возразила девочка, покачав головой. – Мы нашли корону в мусорном баке. Она не может быть вашей.

Принцесса усмехнулась:

– Не поверишь, но это мой подарок. Так куда его утащил мальчик?

– Он сказал, что собирается положить корону туда, где мы не сможем достать! – сказала девочка с маргаритками на голове.

– Куда он побежал? – спросила Золушка.

– Туда! – подружки схватили принцессу за руки и потянули её по улице к небольшому парку, в центре которого стояла статуя короля. Золушка прищурилась от солнца и посмотрела на статую свёкра.

Принцесса заморгала от неожиданности:

– Боже мой! Это моя корона!

Девочки взглянули вверх.

– Мальчик был прав, – сказала заплаканная малютка, – Мы никогда не достанем вашу драгоценность!

Тут к ним подошла бабушка с Жаком и Гасом.

Золушка показала им на украшение.

– Вот ваш подарок, – сказала принцесса бабушке.