– Неужели это оно? – спросил король, затем вскрыл конверт ножом и достал толстую пачку белых листков. – Я... о нет...

Золушка, не могла не заметить, как сильно рас-строился король.

– Что там, отец? – обеспокоенно спросил принц.

– Это... это... это ужасно, – простонал мужчина.

Глава вторая

– Что случилось? – спросил принц и бросился к отцу. – Плохие новости?

Король нахмурился и показал на конверт. Сзади подошёл взволнованный великий герцог.

Принц взял письмо, посмотрел на отца и прочёл:

«Моя дорогая семья,

Мы очень давно не виделись. И я хочу познакомиться с новым членом нашей семьи – Золушкой! Так что ждите меня в среду ближе к вечеру. Пожалуйста, приготовьте мои комнаты.

С любовью, Бабушка».

Золушка смутилась:

– Это же хорошие новости!

– Конечно, – сказал король. – Но моя дорогая мама приедет сегодня вечером, и мы с принцем не успеем её встретить. Вот почему я так расстроился. Мы не виделись уже много месяцев!

Юноша покачал головой:

– Конечно, обидно провести день вдали от бабушки, но нас уже ждут в соседнем королевстве.

– Мама всё всегда делает в последнюю минуту, – улыбнулся король. – Ну, мне пора. Жду тебя в экипаже через десять минут, не опаздывай! – сказал он сыну и вышел из комнаты. За ним последовал великий герцог.

– В нашей поездке есть кое-что хорошее, – сказал принц, гладя Золушку по щеке. – Вы с бабушкой сможете познакомиться поближе. Когда мы с отцом вернёмся, вы уже подружитесь!

Девушка кивнула. Она с нетерпением ждала приезда мамы короля.

Они с принцем очень расстроились, что его любимая бабушка не приехала на свадьбу. Старушка тогда уехала в далёкое королевство и не смогла вернуться вовремя.

Принц снова взглянул на письмо.

– Тут ещё что-то написано, – сказал он, прокашлявшись. – Постскриптум. Пожалуйста, скажи Золушке, я очень хочу увидеть её в короне, которую я прислала!

– Конечно! – воскликнула девушка. – Надену хоть сейчас.

Бабушка принца подарила ей эту драгоценность на свадьбу.

– Будь в короне, когда встретишь бабушку, – попросил принц.

– Обязательно, – пообещала Золушка. – Пусть знакомство с твоей бабушкой пройдёт идеально.

– С нашей бабушкой, – уточнил юноша. – Уверен, она полюбит тебя, как и я.

– А я её, – ответила девушка.

Принц нахмурился:

– Теперь мне пора. Проводишь меня до экипажа?

– Конечно, любимый, – сказала Золушка, и они медленно пошли к главному выходу из замка.

– Скоро увидимся, моя дорогая, – попрощался юноша и поцеловал жену.

– В карету, сынок! – позвал король. – Надо торопиться!

Принц в последний раз посмотрел на Золушку и сел рядом с отцом.

- Хватит! – воскликнул мужчина. – Мы уезжаем на двадцать четыре часа, а не на двадцать четыре года!

Лошади тронулись. Принцесса не переставала махать вслед карете, пока та не скрылась из виду.

Золушка прищурилась и посмотрела на дворцовые часы. Совсем скоро она должна была встретиться с королевской портнихой, чтобы примерить новые платья. Девушка так долго одевалась в старые обноски, что теперь просто не могла поверить своему счастью. Ей не терпелось посмотреть на новые наряды.

Принцесса открыла дверь гостиной – Хлоя уже распаковывала красивые коробки с одеждой. Обе девушки обладали отличным вкусом, поэтому неудивительно, что портниха пришла в простом шёлковом платье тёмно-коричневого цвета. Золушка улыбнулась, заметив мелькающую при ходьбе ярко-розовую подкладку.

– Хлоя, выглядите чудесно! – сказала принцесса. – Мне не терпится посмотреть на платья, которые вы приготовили!

– О, знайте, я прекрасно провела время, когда шила для вас! – ответила портниха. Она развернула первый наряд и подняла его для Золушки. Принцесса ахнула, увидев блестящее зелёное платье с изящными рукавами-колокольчиками.

– О! – воскликнула Золушка с сияющими глазами. Она зашла за ширму, надела платье и встала перед зеркалом, опустив глаза. Когда помощница портнихи застегнула на спине девяносто девять пуговиц, обшитых сатином, принцесса позволила себе взглянуть на отражение. – Как... как красиво! – восхитилась она.

Портниха с облегчением выдохнула.

– Спасибо, ваше высочество! – поблагодарила она. – Но, если позволите, вы прекрасны даже в лохмотьях!

Золушка улыбнулась: Хлоя никогда не видела принцессу в старой рваной одежде.

Каждый наряд был чудеснее предыдущего. Платье цвета розового восхода солнца портниха украсила белым кружевом. Фиолетовое с пышной блестящей юбкой она приготовила для бала, а на ярко-золотом вышила узор цвета слоновой кости.

Мышки, заглянувшие на примерку, были очарованы новой одеждой подруги.

– Так красиво, Золушка! – кричали они.

– Спасибо большое, что сшили такие чудесные платья! – ласково сказала принцесса, примерив последний наряд. – У вас настоящий талант.

Хлоя покраснела от удовольствия. Затем она собрала платья, чтобы отнести их в мастерскую: у одного надо было укоротить подол, а у другого присобрать талию. Портниха пообещала, что готовые наряды доставят на следующей неделе.

Золушка быстро пообедала вместе с мышками свежеиспечённым французским хлебом, сыром и фруктами, а потом решила пойти в одно из своих самых любимых мест во дворце – сад принцессы.

Она взяла корзинку, ножницы, и надела большую соломенную шляпу, завязав под подбородком длинные лиловые ленты.

Девушка вышла на улицу, где ярко светило солнце, и с гордостью огляделась. Когда Золушка впервые приехала в замок, она нашла дикий, запущенный маленький садик. Сорняков в нём было больше, чем цветов, а за спутанными виноградными лозами скрывался фонтанчик. Принцесса подумала, что ей понравится трудиться для себя, и сразу же принялась за работу: стала подстригать, пересаживать и поливать растения. Совсем скоро сад расцвёл.

Пока Золушка пропалывала сорняки и поливала цветы, друзья-птички распевали для неё песни и вили гнёзда на цветущих деревьях. Мышки тем временем сидели в тени колокольчиков и с удовольствием наблюдали за счастливой принцессой.

Вдруг девушке в голову пришла отличная идея:

- Придумала! Я сделаю красивый букет для бабушки. Как вы думаете, какие цветы ей понравятся? – поинтересовалась она у мышек.

– Тюльпаны? – предложил Жак.

– Подсолнухи? – спросил Гас, который любил семечки.

– Пионы? – добавила Перла.

– Знаю, – сказала Золушка. – Розы. Все любят розы, это лучший вариант.

Она достала из фартука ножницы и срезала первые цветы. Скоро её корзинка наполнилась прекрасными бутонами. Потом девушка удалила шипы, в теплице выбрала хрустальную вазу и аккуратно поставила в неё благоухающий букет.

– Чудесно! – сказала принцесса, поднимая вазу. – Только посмотрите на эти цветы. Розовые