Я украдкой взглянула на Калеба.

Взаимные? Серьезно?

Он же… он же ушел! У него была другая девушка! Мы не разговаривали несколько лет!

Но стоило вспомнить, как его губы касались моей макушки всего полчаса назад, – и внутри что-то нелепо затрепыхалось.

О нет.

Я очень, ОЧЕНЬ надеялась, что Фелла ошиблась.

Потому что мне такие проблемы не нужны. И у меня все должно было давно остыть!

– Лайра, не отставай, – позвал меня Калеб. – Мы пришли.

Я моргнула и обнаружила, что стою перед высоким книжным стеллажом, уставленным массивными томами с кожаными корешками.

Мага-библиотекаря уже нигде не было видно, я даже не заметила, как он ушел.

– Давай разберемся с этим быстрее, – буркнула, отвлекаясь от своих мыслей.

Калеб усмехнулся:

– Ты удивительно мотивирована.

Я мрачно посмотрела на него.

– Поверь, я просто хочу поскорее узнать, как это все отменить.

И мы взялись за книги.

* * *

Час спустя я уже ненавидела все.

Бумагу. Чернила. Переплеты.

И особенно эльфов, которые так старательно усложняли все, к чему прикасались!

– «И в случае объединения судеб по законам древнего союза… – бормотала я, проводя пальцем по строчкам, – арканный узел усиливается в случае сознательного отторжения одной из сторон…»

Я замерла.

– «А попытка расторгнуть союз без испытаний приводит к необратимой потере магической энергии…»

Я моргнула:

– Что?!

Калеб поднял голову от своей книги и скептически посмотрел на меня.

– Нашла важное?

– О да! – зло фыркнула я, хлопая ладонью по странице. – Кажется, древние эльфы были категорически против разводов!

Он отложил книгу.

– Подробности.

Я глубоко вдохнула и начала разъяснять:

– Если попытаться снять чары без соблюдения условий контракта, можно потерять часть магии. Навсегда.

Калеб приподнял бровь.

– Опасно, но не смертельно.

– Ну да, только теперь я точно понимаю, почему Фелла не стала разбираться с этим сразу!

Я раздраженно закрыла книгу и потерла переносицу.

Мы уже второй час копались в книгах, книжечках, свитках и гримуарах! И все, что удалось выяснить, – это то, что контракт, похоже, действительно проверяет совместимость пары. Причем в лучших традициях драматических романчиков.

– Еще что-нибудь нашла? – спросил Калеб.

Я пролистала пару следующих страниц и вдруг наткнулась на небольшую схему, описывающую процесс формирования магических уз. Глава повествовала как раз о ритуалах расторжения, но была полностью написана на древнеэльфийском, а не на всеобщем.

– Так, а вот это уже может быть нам полезно. – Я поднесла книгу ближе, изучая руны. – Нужен словарь и перевод.

Боги, ненавижу это!

– Давай я займусь. – Калеб забрал у меня старинный том и передал свои свитки. – Тогда это пока тебе. Документы, касающиеся эльфийских контрактов вообще и брачных в частности.

Я с подозрением посмотрела на свитки. Они были старые, пожелтевшие и явно не собирались вести себя покладисто.

Как только я развернула первый, он резко свернулся обратно, хлестнув меня по пальцам.

– Ах ты… – Я потрясла рукой и, прищурившись, схватила свиток поудобнее. – Так, слушай меня внимательно, древний кусок бумаги! Или ты ведешь себя прилично, или я запихаю тебя в пресс для сушеных трав!

Свиток слегка дрогнул, словно обдумывая предложение.

Калеб, едва скрывая улыбку, продолжал заниматься переводом.

Я снова развернула свиток – и он остался на месте.

– Так-то лучше, – пробормотала я, пробегая взглядом по мелкому почерку.

Следующий свиток оказался еще более своенравным: как только я дотронулась до него, он закрутился спиралью и попытался ускользнуть со стола.

Я ловко прихлопнула его ладонью.

– Не пытайся, у меня богатый опыт, – предупредила мрачно.

Свиток обреченно развернулся.

– Ты как с ними управляешься? – лениво поинтересовался Калеб, не отрываясь от книги.

– Опыт, – хмыкнула я. – В лавке тоже бывают артефакты с характером. У меня на складе живет один зачарованный чайник, который плюется кипятком, если его разбудить слишком рано.

– Понимаю, – кивнул он. – У нас в управе есть заколдованный отчет, который исправляет цифры в свою пользу, если оставить его без присмотра.

– Вот это талант! – восхищенно протянула я. – Его бы в бухгалтерию…

– Мы пробовали, – мрачно ответил он. – Там он все делает уже не в нашу пользу. В итоге его забрали в городскую администрацию.

Я тихо хихикнула и снова углубилась в текст.

Но краем глаза продолжила наблюдать за тем, как Калеб разбирается с древними рунами.

Он работал сосредоточенно, внимательно вглядываясь в каждую строку, будто сразу запоминая ее. Я вдруг вспомнила, как на первых курсах университета завидовала его способности мгновенно воспринимать информацию.

У меня все было иначе: зубрежка, бессонные ночи, попытки удержать в голове хотя бы что-то перед экзаменом. А он – спокойный, уверенный, лениво перелистывающий учебники и моментально запоминающий материал. Вдобавок его еще и книги слушались! Если мне перед тем, как начать учиться, приходилось выдержать маленькую битву, то Калебу было достаточно просто их погладить.

Я невольно улыбнулась.

Мы часто сидели в библиотеке вот так же, часами готовясь к зачетам. Он объяснял мне сложные темы, помогал разбираться с запутанными теориями, а я в ответ таскала ему кофе и подкладывала что-нибудь сладкое.

Тогда казалось, что это лучшие времена.

Я даже не замечала, насколько мне хорошо рядом с ним.

Подруга однажды намекнула, что между нами не просто дружба, но я лишь отмахнулась. Калеб не делал ни малейших попыток перейти черту, а я… я боялась. Боялась, что если мы попробуем что-то большее, а потом не сложится – я потеряю его.

И вот теперь, спустя годы, я снова смотрела, как он что-то переводит, снова испытывала это тихое, уютное чувство… но теперь между нами лежала пропасть.

И артефакт, который почему-то решил, что мы идеально друг другу подходим.

Калеб внезапно поднял голову и встретился со мной взглядом. Я осознала, что смотрю на него уже слишком долго.

– Что? – Его голос был спокойным, но в глазах промелькнуло что-то… смутное.

– Н-ничего, – поспешно пробормотала я, натягивая на лицо беззаботную улыбку. – Просто проверяю, как ты там.

Он слегка склонил голову, явно не поверив мне, но ничего не сказал.

Я вернулась к свиткам, но в голове по-прежнему крутились воспоминания. Силком прогнала их и погрузилась в изучение плодов фантазии древнеэльфийских затейников.

И действительно, первое предположение о том, что эльфы были против разводов, подтвердилось. Я читала дальше, и с каждым абзацем волосы у меня вставали дыбом.

«Контракт брачного союза включает в себя обязательства по защите партнера в любых ситуациях, вне зависимости от обстоятельств…»

«Любая попытка расторгнуть соглашение требует одобрения обеих сторон и Верховного Совета Эльвиона…»

А как быть в случаях если уже нет ни Совета, ни Эльвиона?..

«В случае