Карета неспешно двигалась по улицам ночного города. Вот только что такое ночь для крупного культурного центра всей западной части континента? Да, не мы одни двигались по направлению к дворцу.

– Уснули что ли? – я недоумённо поглядывал то на сидящего слева от меня дядю, то улёгшуюся напротив меня Вивьен. – В такой-то момент…

Я вздохнул и отвернулся к окну. Жизнь в Ардохелле кипела даже ночью. Немного грустно, что через какие-то два месяца, смерть окутает эти улочки…

– Стоп, а если, – идеи так и хлынули в мою голову.

Если даже король не прислушается к словам Вивьен, то останется лишь одно – неважно как, но самому заняться укреплением города. Помнится, Реван от скуки захаживал в местную гильдию наёмников…

– Хотя в одиночку я не справлюсь…

И в то же время, он по какой-то причине поступил в ардохеллскую академию, именно в ту группу, где училась принцесса. Вроде бы, это была просьба короля… что ж, тогда вместо показательных дуэлей надо постараться устроить учебные.

– И всё же, надеюсь, Эдвин прислушается, – ладно, была ни была, в любом случае мне никто не запретит сбежать куда-нибудь в степи восточного материка.

И вот он – дворец короля. Огромный, величественный, окружённый высокими стенами – башни этого драконьего логова устремляются в небеса, а свет в окнах, кажется, будет гореть до самого рассвета. Чёрт, даже воздух здесь иной, не то, что в городе, будто более свободный что ли…

– Его величество ожидает вас в своём кабинете, – дворецкий в красном камзоле услужливо вёл нас по длинному коридору, украшенному портретами героев прошлого. – Вот, прошу, – дойдя до двери, он отворил её и вежливо пригласил внутрь.

Небольшой кабинет, казалось, на деле являлся островком увлечений правителя. Больше книг здесь было только самая настоящая гора свитков с чертежами кораблей – от классических галер, до причудливых галеонов, парящих в небесах на большом воздушном шаре – помнится, этот вид техники называется дирижабль?

– Ваше высочество второй принц Реван, – мужчина с пламенно рыжими волосами обратился ко мне, – рад нашей долгожданной встрече. Лорд Фрэнсис, благодарю за визит. А с вами…

Если дядя мог вызвать просто страх, представляясь волком в человеческом обличии, то вот король Эдвин – царём зверей, львом с пламенной гривой. Большой, нет, просто огромный, он одним своим видом при желании мог бы вселить ужас. Однако янтарные глаза его были добры. Не знаю, что конкретно на уме у этого Высшего человека, но побоюсь предположить, что смотрит он на меня уже как на собственное дитя. Причём смотрит так и на Вивьен…

– Госпожа Найтмар, не думал, что снова вас встречу, – улыбнулся король, жестом предложив нам присесть на ближайшие кресла.

– В-вы, – а вот моя спутница, видимо, не так рада этой встрече, – не может быть…

– Что ж, мне доложили, что по пути вы столкнулись с отрядами эльфов. Ситуация на границе и правда напряжённая, но чтобы их группы действовали на территории Ардохелла… приношу свои извинения и надеюсь, что предоставленные неудобства не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество. Принц Реван, я понимаю, что требую от вас почти невозможного, но как вы смотрите на брак с моей дочерью?

– Честно? – второй раз за вечер в кабинете меня встречает то же вино.

– Говорите как можно честнее, – жестом король приказал дворецкому разлить вино по бокалам.

Дождавшись своей порции вина, я залпом опрокинул бокал, после чего громко выдохнул:

– Я – Алый принц, верный меч империи Эндгард, с юных лет, посвятивший себя войне. Демоны, эльфы, дварфы, нелюди и даже люди – нет в моей памяти расы, кровь которой не лежала бы мрачной тенью на моих руках. Её императорское величество – лишь она для меня едина. Рассматривая меня, как кандидатуру в мужья вашей дочери – юного цветка, что был надёжно укрыт от ужасов межрасовой войны, вы рассчитываете на ту же защиту, которую я оказываю лишь её императорскому величеству, либо же вы рассчитываете получить в свою династию силу, схожую с той, которой обладает мой брат – Рэймонд, герой человечества? Король Эдвин из рода Рихтер, насколько мне известно, вы делали то же предложение Рэймонду, но вскоре отказались, сославшись, на поспешность своего решения. Так почему же? Страх перед силой героя заставил вас изменить решение либо же на то были иные причины?

– Надо же, Реван, – король улыбнулся, следом за мной осушив бокал креплёного ардохеллского, – как ты изменился за эти четыре года.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Но вижу, что ответ мало на что повлияет, – вздохнул король, жестом приказав дворецкому снова разлить вино по бокалам.

– Верно, – я улыбнулся, не сводя глаз с короля.

Пусть я и вижу его, как опасного зверя, но будучи королём людей, тот, что вселяет ужас, должен обладать и невероятным умом. Да, Эдвин Рихтер так же умён, как и силён. Второй в отряде героя, он неспроста был наставником и правой рукой Рэймонда.

– Ваш род не способен породить больше одного наследника, Эдвин, а потому вверяя свою дочь и непосредственно трон, вы рассчитываете увидеть на нём принца империи, либо же вас привлёк мой дар, встретить который вы надеетесь в возможном внуке? Что ж, второй вариант кажется верным, ведь ничто не помешает вам лично взрастить его, сына человека, созданного для войны. Но, Эдвин, готовы ли вы рассматривать вариант, при котором ваш внук появится на свет лишь после вашей кончины? Прозвучит грубо, но зная ваш пылкий нрав и страсть к сильным противникам, исключать