наравне с матерью вела хозяйство уже с двенадцати лет, вечерами просиживала в горнице и по свет свечи вышивала или ткала, иногда пряла пряжу и вязала радом со Сванхильд. Отец часто говорил дочери, что хоть она и была похожей на него внешне, но нравом и талантами пошла в мать, красавицу Сванхильд. Их Фриды должна была получится хорошая жена и получилась бы, только вот если бы не одна беда — Торхельм не хотел выдавать младших дочерей прежде чем выдаст Лорри, а так как у старшей дочери были высокие запросы, то остальным приходилось смиренно дожидаться, когда упрямая девушка все же найдет себе пару.

А Фрида мечтала о собственном доме, о семье. О любящем муже и паре-тройке детишек…но все это пока так и оставалось мечтами. Один из прежних женихов, найденных Торхельмом для Лорри, обратил внимание на Фриду и между молодыми людьми возник интерес, который, впрочем, был зарублен на корню, потому что получив отказ от Лорри, неудачливый жених попытался попросить руки средней дочери, на что получил отказ и от Торхельма.

— Не гоже младшим девкам поперед старших замуж выскакивать, — сказал он тогда и в подтверждении своего слова со всей силы ударил кулаком по столу, да так, что подпрыгнула вся посуда, стоявшая на нем.

Жених уехал ни с чем, а Фрида в тот день не вышла к ужину, запершись в своей комнате и проплакав до рассвета в подушку.

С тех пор прошло два года и вот отец снова сделал попытку сосватать непокорную упрямую дочь, и Фрида втайне надеялась, что Лорри придется по сердцу выбор отца, но когда Ролло впервые показался на дворе их дома, она только бросила на него один единственный взгляд, как тут же поняла — этот мужчина послан суда Богами для нее. Сердце забилось так сильно, что девушка прижала к груди тонкие руки и опустила краснеющее лицо, но Ролло, здоровавшийся с Торхельмом, не заметил ее смущения. А после за ужином, когда пришли сестры, Фрида почувствовала, что Ролло рассматривает ее с интересом и стала выказывать ему свое расположение. Часто смеялась на все шутки мужчины, не отводила от него взгляда и постоянно улыбалась, сидя напротив. Друг Ролло, черноволосый Сьегард следил за ней пронзительным взглядом, а сама Фрида поспешно отводила глаза, стоило им встретится с черными глазами колдуна. Этот мужчина ее пугал и дело было не в его изуродованном лице, а в том, какая темная сила исходила от Сьегарда и это пугало Фриду.

Когда она встала последней из сестер из-за стола, Ролло обратился к ней, пожелав приятных снов.

Зардевшись, как маков цвет, девушка поспешила в свою комнату, впервые не оставшись проследить за тем, как рабы приберут зал после ужина. Сванхильд проводила ее удивленным взглядом и понимающе улыбнулась, когда заметила, что не одна она смотрит во след дочери. Вторым человеком, следившим за уходом Фриды был Ролло.

Утром, едва солнце поднялось над морем, а небо перекрасилось с нежно-розового в насыщенный голубой, я пришла на поле, расчищенное на дворе, перед домом, где жила та часть дружинников отца, кто еще не обзавелся своей семьей. Я заметила, что немного опоздала и тренировка уже в самом разгаре. У отца воинов было мало, но зато все как на подбор. И сейчас я видела с какой гордостью Торхельм косится на своих дружинников, которые раздетые по пояс танцуют свои странные танцы с мечами, называемые боем. Отыскав глазами Лорри, я подобралась ближе к месту, где она отрабатывала удары на одном из деревянных турников, заметив, что отец и наши гости наблюдают за старшей дочерью, стоя немного в стороне.

Лорри же усиленно делала вид, что не замечает взглядов, направленных на нее, но я видела, как краснеют ее щеки и вовсе не от смущения. Лорри краснела подобным образом еще и тогда, когда выходила из себя, а сейчас она именно этим и занималась. Я видела, как она со злостью врубается стальным мечом в несчастное дерево, так что от турника только щепки летят, а наш отец с гордостью указывает на свою любимицу рукой и стоявший рядом с ним Ролло кивает своей светловолосой головой. Только один из них заметил мое появление и этим человеком оказался Сьёгард. Колдун обернулся ко мне почти сразу, стоило лишь ступить на расчищенную площадку, усыпанную песком. Наши взгляды встретились, и мужчина поспешно поклонился мне, приветствуя. Я едва кивнула в ответ и забралась на плетень, окружавший тренировочное поле стараясь больше не смотреть на странного мужчину и при этом чувствуя на себе его взгляд. Когда все же не удержавшись, я покосилась в его сторону, то с удивлением отметила, что он даже и не думает смотреть на меня и целиком и полностью занят тем, что слушает моего отца.

Воспользовавшись моментом, пока колдун не видел, я стала рассматривать его, отметив про себя, что ростом Сьегард чуть выше своего друга Ролло и будет по шире в плечах. Свободная одежда тем не менее не могла скрыть от глаз его крепкое тело, а меч в дорогих ножнах, висевший на поясе мужчины говорил о том, что скорее всего он умеет не только колдовать.

— Лорри! — позвал Торхельм, когда сестра закончив упражняться с первым турником, отложила было меч и хотела перейти к мишеням. Она вскинула голову и хмуро посмотрела на отца. Я видела, насколько сильно ей не хочется подходить к Ролло, но пересилив нежелание, все же приблизилась и встала, скрестив на груди руки.

— Доброе утро, дочка, — произнес отец и Лорри ответила тем же.

— Я смотрю, вы все же решили прийти на тренировку, — произнесла она, глядя прямо на Ролло, а обращаясь сразу ко всем мужчинам. Внезапно я увидела, как изменились ее глаза. Лорри широко и вполне искренне улыбнулась, и сказала:

— Не желает ли господин Ролло размяться в моей компании? — и с вызовом посмотрела на молодого мужчину. Тот был одет в дорогую тунику и кожаные штаны, предназначенные определенно не для катания в пыли, но надо отдать должное молодому мужчине, он не растерялся и улыбнувшись в ответ, шагнул к Лорри, одновременно вытягивая свой меч из ножен.

— Отчего же нет, — сказал Ролло, — Желаю. Только скажи мне, на каких мечах будет бой?

Лорри улыбнулась еще шире. Белые зубы сверкнули, глаза заискрились.

— Я не люблю деревянные палки, — проговорила сестра, — Только живая сталь, — и подняла вверх свой меч. Сталь отразила солнечный луч, попав прямо в глаза молодому воину и Лорри