— Ты новичок в Артосе, не так ли?

Кивнув, Саманта опустила руки по швам и слегка переплела пальцы.

— Я здесь всего два дня и… — она посмотрела на непрерывный поток людей на улице. — Я немного не в своей тарелке.

— Иногда мне кажется, что эти толпы связаны каким-то животным коллективным разумом, — он повернул голову, чтобы проследить за ее взглядом. — Они чувствуют чужака и подсознательно стремятся поглотить его.

— Это, мм…

— Не очень утешительно, знаю, — он повернулся к ней и улыбнулся, выражение его лица было столь же теплым, сколь и голодным, столь же очаровательным, сколь и дьявольским. — Как тебя зовут, маленькая земляночка?

Маленькая земляночка. Раккоб называл ее так же, но из уст этого мужчины она не чувствовала той неловкости.

— Саманта. Но некоторые зовут меня Сэм. А тебя?

Его губы приоткрылись, и он поколебался, прежде чем ответить:

— Алкорин. Приятно познакомиться.

Было приятно просто смотреть на него.

Его ухмылка стала шире, на мгновение Сэм с ужасом подумала, знал ли он точно, о чем она думала, или она произнесла это вслух, сама того не осознавая.

— Если хочешь, Саманта, я могу отвезти тебя куда-нибудь, чтобы ты привела себя в порядок. Знаю, что ориентироваться в этом городе бывает непросто, — он придвинулся немного ближе, и дразнящий аромат снова наполнил ее нос. — Мне было бы приятно помочь тебе.

Покалывающее тепло распространилось по Саманте. Она сжала кулаки, несмотря на боль, которую это вызвало в избитых ладонях. Почему она так отреагировала? Почему ей показалось, что трусики намокли только из-за того, как он произнес ее имя? Алкорин был великолепен, его три глаза, рога и хвост только усилили желание прикоснуться к нему, провести руками по коже и ощутить бархатистую гладкость поверх твердых бугристых мышц.

И его губы… Будут ли они мягкими или твердыми на ее губах?

Сильное влечение Саманты пугало ее до чертиков. Он был инопланетянином. Она не знала его, а даже если бы и знала, то уже доказала себе, что плохо разбирается в мужчинах. Она не могла позволить себе попасть в еще одну ловушку из-за очаровательной улыбки. Не тогда, когда приехала сюда в поисках независимости.

— Нет. Я… я должна идти, — сказала она. — Становится поздно, и мне нужно найти дорогу домой.

— Я мог бы прогуляться с тобой, если хочешь. Просто чтобы убедиться…

— Нет! — она вздрогнула от резкости своего тона и смягчила голос, когда продолжила. — Нет. Все в порядке. Я найду дорогу назад. Ты… ты и так уже достаточно побеспокоился. Спасибо.

— Ты не побеспокоила меня, Саманта, — он отступил назад и отвесил ей легкий поклон, рукава мантии заколыхались, когда он развел руки в стороны. — Хорошего вечера. И постарайся больше не падать.

Сэм улыбнулась и попятилась.

— Я постараюсь этого не делать.

Она заставила себя развернуться, прежде чем возникло искушение задержаться, и поспешила обратно на улицу. Она держалась края толпы, идя близко к зданиям и киоскам.

Не надо. Не оглядывайся назад.

Не в силах сдержаться, она оглянулась через плечо.

Он ушел.

Разочарование поразило ее сильнее, чем она ожидала.

Ну, а чего ты ожидала? Что он будет с тоской смотреть тебе вслед?

Саманта посмотрела на себя, и ее щеки запылали от стыда. Она выглядела ужасно: одежда была грязной, руки изодраны в кровь, а волосы растрепаны. Она не могла даже представить, как выглядело ее лицо. Алкорин, вероятно, смеялся над ней за своей улыбкой, смеялся над тем, что у кого-то вроде нее хватило наглости глазеть на кого-то вроде него, как будто у нее был хоть какой-то шанс заполучить его.

Ты ничего не стоишь.

У Сэм сжалось горло, но она не позволила этим ужасным воспоминаниям всплыть на поверхность. Та жизнь и Джеймс остались позади.

Она скрестила руки на груди и, склонив голову, продолжила путь обратно к своему жилищу. Было трудно не чувствовать себя неудачницей, но она гордилась приложенными усилиями, даже если из-за этого чуть не погибла.

В конце концов, толпы на оживленных главных улицах остались позади, и она обнаружила, что идет по относительно тихим переулкам, многие из которых были застроены крупными жилыми комплексами, подобными тому, в котором она жила. Вокруг все еще были другие пешеходы и инопланетные существа, стоящие или сидящие у подъездов жилых домов, часто разговаривающие на языках, которые звучали странно, но были полностью понятны благодаря ее имплантированному переводчику.

Она была в паре минут от своего жилого комплекса, когда голос сзади заставил ее кровь застыть в жилах.

— Что такая хорошенькая малышка, как ты, делает здесь одна?

ТРИ

Саманта оглянулась и увидела приближающихся четырех инопланетян. Она знала вид только одного из них — рептилию илтурию. Все они были одеты в темную одежду со светящимися электрическими синими вставками, и у двух инопланетян волосы были одинакового цвета.

Сэм отвернулась и ускорила шаг. Она стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, но была в ужасе.

Почти на месте. Почти дома.

Но на самом деле это был не дом, не так ли? Она потеряла свой настоящий дом, единственный дом во времени и пространстве. Почему она думала, что на Артосе будет безопаснее, чем на Земле? Она пробыла здесь всего два дня, а ей уже угрожали, сбили с ног и чуть не растоптали, а теперь…

Грудь сдавило, когда страх усилился, стало трудно дышать.

Сейчас…

Чья-то рука сжала ее предплечье, заставив остановиться.

Саманта развернулась и взмахнула кулаком. Она ударила пришельца по лицу, и что-то хрустнуло под костяшками пальцев.

Инопланетянин выругался, откинув голову назад, темно-зеленая кровь текла из его носа, окрашивая оскаленные зубы — неровные, заостренные, которые могли бы посрамить акулу. У него не было губ, чтобы скрыть их. Подняв руку к лицу, он вытер кровь со своей жесткой кожи.

Саманта в ужасе смотрела, как он прищурил