Когда они добрались до машины на воздушной подушке, Драккал забрался на водительское сиденье, а Аркантус — на пассажирское. Панели управления окутали их мягким голубоватым свечением, когда Драккал включил двигатели и начал подъем к туннелям экспресса.

— Теперь мы одни, — сказал Драккал. — Говори.

— Мне нечего сказать, — ответил Аркантус.

— Арк. Покончи с этим.

Аркантус тяжело вздохнул.

— Я хочу терранку2.

Драккал резко взглянул на Арка, сузив глаза.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что хочешь терранку?

— Я использовал самый простой язык, какой только мог.

— Нет, только самое смутное.

— Я хочу терранку. Женщину терранку. Подняв руку, Аркантус откинул назад свои длинные черные волосы, заправляя выбившиеся пряди за рога. — Не знаю, почему это так трудно понять.

— Ты хочешь просто позвонить поставщику и купить ее? Краас кавал3, Аркантус, и это после того, через что мы прошли.

Аркантус впился взглядом в Драккала.

— Я этого не говорил, черт возьми. Терране мигрируют на Артос уже два года. Я найду ту, которая уже здесь, — когда ажера уставился на него, Арк добавил. — Я никого не собираюсь похищать, Драк.

— Я знаю тебя. Ты нарушаешь правила, когда чего-то хочешь.

Вагоны и стены туннеля экспресса размытыми пятнами проносились за пределами кабины.

— Ты хотел, чтобы я рассказал, — сказал Аркантус.

— Да. Чтобы я мог сказать тебе не глупить.

— Говорит тот, кто в течение каждого года проглатывает килограмм собственного меха.

— Я же говорил тебе, — прорычал Драккал. — Есть научные исследования, которые доказывают, что языки ажер одни из самых чистых в известной вселенной.

Аркантус ухмыльнулся.

— Ты видел вселенную, мой друг? У нее не самые высокие стандарты. Но если хочешь знать, эта терраночка меня заинтриговала. Черт возьми, если бы она не была связана узами брака с зентури, я бы заставил ее склониться над моим столом к концу той первой встречи. Я увидел это в ее глазах.

Драккал фыркнул и покачал головой.

— Ты говоришь это о каждой женщине. Ты забыл, сколько неприятностей ты причинил, потому что не можешь оставаться в штанах?

— Я не ношу штанов. Только очень длинную набедренную повязку.

— Врек'ош, ты знаешь, что я имею в виду!

— Ну и кто теперь раздражительный?

— Аркантус, я буду…

— Я обещаю тебе, Драккал, здесь все по-другому.

— Как?

— Потому что это так и есть, ладно? Что плохого в том, чтобы найти любопытную земляночку, привести ее в мою мастерскую и, возможно, узнать несколько новых способов доставлять и получать удовольствие?

Драккал покачал головой, скривив губы и обнажив клыки.

— Ты встретил одну терранку и с тех пор одержим ими.

Аркантус прижал руку к груди.

— Ты меня ранишь, старый друг. Я просто заинтригован. Не более того.

— Одержим, — повторил Драккал, выглядывая в боковое окно. — Тебе нужно новое хобби.

— Какая разница, как я провожу свое свободное время?

— Учитывая стычку с зентури, я имею право беспокоиться. Хотя ты был вооружен лучше.

— Я мог бы расправиться с ним, если бы захотел.

Драккал рассмеялся, звук, глубокий и насыщенный, казалось, исходил прямо из его живота.

— Нет, ты не мог этого сделать. Ты первоклассный боец, Арк, лучший, кого я, когда-либо видел, но он убийца.

— Есть ли разница, ажера?

— Когда ты путался с его парой, да. Он бы тебя прикончил.

— Помнишь наш предыдущий разговор о маленькой лжи, которая поможет мне почувствовать себя лучше?

— Да. Особенно ту часть, где я подразумевал, что этого не произойдет.

Аркантус вскинул руки.

— Отлично! Ты победил, Драккал.

— Хорошо. Ты наконец-то…

— Я позабочусь о том, чтобы о моей земляночке не говорили.

Череда проклятий, сорвавшихся с губ Драккала, все на непонятном диалекте его клана, который имплантаты-переводчики, казалось, не могли расшифровать, заставила Аркантуса от души рассмеяться. И его смех только спровоцировал новые ругательства со стороны ажеры.

Когда они прибыли домой, Драккал предоставил Аркантуса самому себе, бормоча под нос о том, что ему следовало вернуться на родную планету много лет назад и стать рыбаком, лавочником или сборщиком мусора, кем угодно, только не деловым партнером Аркантуса.

Веселье Аркантуса сохранялось до тех пор, пока он не остался в одиночестве своей мастерской. Он вошел через один из задних проходов, огромная противопожарная дверь в передней части помещения использовалась только как вход для клиентов — одно из нескольких наглядных проявлений того, насколько серьезно он относился к безопасности. Он хотел, чтобы его гости знали, что они в безопасности под его крышей, и что любые попытки причинить ему вред будут быстро и полностью пресечены.

Он сел за широкий стол на краю приподнятой платформы, откинулся на спинку стула, хвост медленно просунулся в вырез у основания сиденья, и обвел взглядом большое помещение.

Низкие диваны стояли по обе стороны устланной ковром дорожки, а экзотические морские существа плавали в больших аквариумах, встроенных в стены. С потолка в каждом из четырех углов свисало по автопушке. Малиновые и фиолетовые огни задавали настроение комнате относительно мягким свечением и глубокими отбрасываемыми тенями.

Аркантус нахмурился, освещение не соответствовало его текущему настроению. Легким движением запястья он вызвал дюжину экранов: два физические, остальные голографические проекции на столе. Он перемещался по меню и командам почти на автомате.

Мгновение спустя огни сменились на синие и светлые с легким зеленоватым оттенком внутри резервуаров, потемневшими почти до черного на участках стен между ними.

Аркантус покачал головой.

— Многовато, не думаешь?

Но он больше не регулировал свет, он переключил свое внимание на экраны и взломал идентификационную базу данных Консорциума. Он сказал себе, что это деловой вопрос, когда начал проверять его ежедневно чуть больше недели назад, ему нужно было быть в курсе тенденций в области регистрации и иммиграции, чтобы быть максимально эффективным в своей работе. Но он остановился несколько дней назад, осознав,